Si hay un rasgo que distingue a los humanos de los animales, es la capacidad de cultivar alimentos.
Pero quizá te sorprenda saber que los humanos no fueron los primeros agricultores. Varios animales sorprendentes descubrieron la agricultura mucho antes de que los humanos evolucionaran como especie. Hay insectos que practican la ganadería, peces que cultivan, e incluso medusas horticultoras.
Antes se creía que la agricultura era una hazaña reservada sólo a los simios sin pelo de gran cerebro, pero resulta que los animales no necesitan un sistema nervioso central para cuidar los cultivos. He aquí nuestra lista de siete asombrosos animales agricultores.
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Hormigas cortadoras de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas no son sólo agricultoras; son fabricantes. Recogen hojas para cultivar un hongo que crece en las hojas. Las hormigas cortadoras de hojas protegen los cultivos de las plagas y del moho. Luego alimentan a sus larvas con el hongo, no con las hojas. Mucha gente creía que estas hormigas de América Central y del Sur se comían las hojas que recogían. En cambio, cultivan y, a veces, al igual que los humanos, tienen dificultades con las malas cosechas.
Termitas
<img alt="Montículo de termitas tan grande como un árbol en la sabana africana" src="https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/termitemound-4013430848aa4f1daa0d87825cecbe42.jpg" height="1368"
Al igual que las hormigas cortadoras de hojas, muchas especies de termitas son agricultores de hongos. Los gigantescos montículos que construyen algunas colonias de termitas son complejas estructuras de temperatura controlada. Estas estructuras son esenciales para mantener el entorno de crecimiento ideal para su fuente de alimento fúngico. Las termitas empiezan por masticar el material vegetal y alimentar al hongo. A continuación, el hongo se convierte en setas, creando una fuente de alimento para las termitas.
Aunque se consideran plagas domésticas, las termitas forman algunas de las sociedades más complejas del reino animal.
Peces damisela
Estos aguerridos agricultores son los únicos peces conocidos que se dedican a la agricultura. Los peces damisela son cultivadores de algas. Son tan protectores de sus cultivos que han atacado a otras criaturas que nadan demasiado cerca, incluso a buceadores humanos.
Las algas que prefieren son especies débiles y que se sobreexplotan rápidamente, en comparación con otras especies de algas. Si no fuera por estos agricultores tan dedicados, el alga sería difícil de encontrar. Suele sobrevivir sólo dentro de los territorios protectores de los peces damisela.
Escarabajos de la Ambrosía
Llamados así por el hongo que cultivan, los escarabajos de la ambrosía son barrenadores de la corteza que cultivan dentro de árboles en descomposición.
Un concepto erróneo común es que estos escarabajos se comen la madera. En realidad, perforan la madera e introducen los hongos de ambrosía que comen. Una vez completada la cámara, los escarabajos se ocupan cuidadosamente de su cultivo, que alimenta tanto a los adultos como a las larvas. Los escarabajos suelen dejar un anillo de lo que parece serrín alrededor del árbol mientras empujan las virutas de madera fuera de los agujeros que perforan.
Hormigas
Varias especies de hormigas crían áfidos del mismo modo que los humanos crían ganado para obtener leche. En lugar de leche, los áfidos excretan un líquido azucarado llamado melaza que las hormigas devoran.
Las hormigas hacen todo lo posible para cuidar de sus pulgones, y a menudo los entrenan para que defequen de forma que les resulte más fácil recoger y comer la melaza. De hecho, los pulgones bien entrenados suelen retener su melaza hasta que las hormigas los acarician y los «ordeñan».
Aún más fascinante, las hormigas suelen llevar a sus pulgones a nuevos pastos y los protegen de los depredadores. En casos extremos, las hormigas cortarán las alas de sus pulgones domesticados para evitar que salgan volando cuando maduren. Incluso fomentan una mezcla de pulgones, para tener un equilibrio entre tipos.
Bígaros de los pantanos
Los caracoles bígaros de los pantanos (Littoraria irrorata), un tipo de caracol que suele encontrarse en todo el sureste de Estados Unidos, prefieren darse un festín con un hongo que cultivan en las heridas de las hojas de la hierba de los pantanos.
Estos sabios caracoles utilizan su rádula áspera, parecida a una lengua, para hacer surcos en las hojas de la hierba de cordero, creando el entorno perfecto para el crecimiento de su hongo favorito.
Los científicos han observado incluso que los caracoles han fertilizado sus campos defecando en los surcos, ayudando aún más al crecimiento del hongo.
Jaleas manchadas
Las jaleas manchadas, también conocidas como jaleas de laguna, cultivan alimento de algas en el interior de sus tejidos.
Durante el día, las jaleas moteadas suelen orientarse con la campana hacia abajo y los tentáculos hacia arriba. Esta posición garantiza que el cultivo fotosintético de sus tentáculos reciba suficiente luz. Pasan la mayor parte del tiempo persiguiendo la luz del día y cuidando sus jardines internos.
Cangrejo Yeti
Los cangrejos yeti cultivan bacterias en sus pinzas peludas. Los investigadores geológicos encontraron los cangrejos cuando buscaban filtraciones de metano en el océano de Costa Rica; las bacterias obtienen su energía de los gases inorgánicos procedentes de los respiraderos marinos. Los cangrejos agitan sus pinzas para crear movimiento en el agua; esto, a su vez, alimenta a las bacterias con el oxígeno y el sulfuro que necesitan para crecer. Cuando el cangrejo está listo para comer, utiliza unas piezas bucales en forma de peine para recoger su comida de las cerdas.