El tigre de Bengala es un gato icónico, posiblemente tan famoso como cualquier otro tipo de tigre que quede en el planeta. Como todos los tigres, sin embargo, es admirado y a la vez está en peligro de extinción, venerado por la misma especie que lo está eliminando.
Sin embargo, los tigres de Bengala se han recuperado en los últimos años y, aunque todavía están muy por debajo de su número histórico, se han convertido en un raro punto brillante para su asediada especie. Con la esperanza de arrojar más luz sobre estos enigmáticos felinos -y sobre su lucha por coexistir con nosotros-, he aquí algunos datos menos conocidos sobre el legendario tigre de Bengala.
Tabla de contenidos
1. La taxonomía del tigre es complicada
Los tigres se dividieron en su día en varias subespecies, pero las investigaciones más recientes sugieren que sólo hay dos subespecies: Panthera tigris tigris en Asia continental, y P. tigris sondaica en las Islas de la Gran Sonda. El tigre de Bengala se consideraba antes una subespecie, pero ahora se clasifica generalmente como una población específica dentro de P. tigris tigris, que también incluye a los tigres del Caspio, de Indochina, de Malasia, de Siberia y del sur de China.
Eso puede parecer una degradación, pero los detalles taxonómicos no disminuyen la importancia de ninguna de estas poblaciones, y tienen poco efecto sobre el antiguo caché cultural de los tigres de Bengala.
2. Los tigres de Bengala son grandes, incluso para los grandes felinos
Los tigres de Bengala tienen los dientes caninos más largos de todos los felinos vivos, y también rivalizan con el tigre siberiano por el título de mayores felinos de la Tierra, tanto en longitud como en peso. El tigre siberiano (o de Amur) se cita a menudo como el gato más grande en general, capaz de crecer hasta 3,7 metros de largo y pesar más de 300 kilos. Sin embargo, su tamaño es muy variable y es posible que ahora sean más pequeños en general que en el pasado debido a la presión selectiva de los cazadores humanos que matan a los individuos más grandes.
Los tigres de Bengala no llegan a ser tan grandes como sus primos siberianos, pero pueden alcanzar tamaños y pesos similares. El mayor tigre de Bengala del que se tiene constancia pesaba 258 kg y medía unos 3 metros de largo.
3. Su diversa dieta incluye serpientes venenosas
Los tigres de Bengala se alimentan principalmente de ungulados, como una gran variedad de ciervos, antílopes, cerdos salvajes y bóvidos salvajes, pero también cazan presas más pequeñas, como los monos langur grises. En algunos lugares, los tigres pueden obtener hasta un 10% de su alimento matando ganado doméstico, lo que supone un reto para la conservación, ya que su hábitat está cada vez más fragmentado por las tierras de cultivo.
Se conocen algunos casos de tigres de Bengala que han matado rinocerontes y elefantes indios, y también se sabe que a veces atacan a otros depredadores, como osos perezosos y leopardos. Incluso se ha descubierto que se alimentan de serpientes venenosas; en una autopsia de un tigre de Bengala macho de 2009, los investigadores encontraron una cobra real y una cobra monocular en su estómago.
4. Tienen un profundo significado cultural para los humanos
Los tigres de Bengala se han entretejido en las culturas de la India y de los países circundantes durante miles de años. Un tigre es uno de los animales representados en el sello de Pashupati, un artefacto de unos 4.000 años de antigüedad de la Civilización del Valle del Indo, y también ocupa un lugar destacado en los símbolos de la dinastía Chola. Los tigres de Bengala han seguido siendo una importante fuente de simbolismo para la región desde entonces, y hoy son el animal nacional tanto de la India como de Bangladesh. Los tigres también tienen un largo legado literario, desde Shere Khan de «El libro de la selva» hasta Richard Parker en «La vida de Pi».
5. La India alberga alrededor del 70% de todos los tigres salvajes
El tigre de Bengala es originario del subcontinente indio, donde vive desde hace al menos 12.000 años, desde el Pleistoceno tardío. En la actualidad, existe en los países de India, Bangladesh, Nepal y Bután.
Con una población de unos 3.000 tigres de Bengala, la India tiene ahora la mayor población restante de tigres de Bengala, así como el mayor número de tigres salvajes de cualquier tipo en un solo país, lo que representa alrededor del 70% de toda la población salvaje de la especie. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Bangladesh alberga entre 300 y 500 tigres de Bengala, Nepal tiene unos 200 y Bután entre 50 y 150.
6. No quedan muchos tigres de Bengala en cautividad
En general, sólo en EE.UU. hay más tigres en cautividad que en estado salvaje en todo el mundo. Sin embargo, los tigres de Bengala rara vez se encuentran en cautividad fuera de la India. Se han criado en cautividad desde 1880, pero se han cruzado ampliamente con tigres de otros países del área de distribución. Por ello, muchos «tigres de Bengala» en cautividad fuera de la India no son verdaderos tigres de Bengala y, por tanto, son inadecuados para los programas de conservación y cría destinados a la reintroducción en la naturaleza. De unos 200 tigres de Bengala registrados en cautividad, todos viven al parecer en la India.
7. Los tigres de Bengala se están recuperando
Como especie, los tigres de toda Asia llegaron a contar con 100.000 ejemplares a principios del siglo XX, pero luego sufrieron un declive pronunciado y prolongado, debido en gran medida a una mezcla de pérdida de hábitat y caza insostenible. Entre 1875 y 1925, se calcula que se mataron unos 80.000 tigres sólo en la India, y en la década de 1960 la población de tigres del país estaba al borde del abismo.
Esto provocó una serie de esfuerzos para salvar a los tigres de Bengala de su desaparición. La India prohibió la matanza o la captura de tigres salvajes en 1971, convirtió al tigre de Bengala en su animal nacional en 1972 y lanzó su programa de conservación del Proyecto Tigre en 1973, lo que desencadenó un auge de los santuarios de tigres en todo el país que sigue creciendo. Después de haber caído a un mínimo de menos de 2.000 tigres, la población total de tigres de la India había crecido hasta 2.200 en 2014 y casi 3.000 en 2018 (el país realiza un censo cada cuatro años).
8. Pero necesitan mucho más espacio
La India ha logrado un gran éxito en el aumento de su población de tigres, pero ha habido problemas. Aunque los tigres se han reproducido, a algunos conservacionistas les preocupa que no se dispersen lo suficiente en nuevos territorios. Un solo tigre macho puede necesitar un territorio de casi 40 millas cuadradas (100 km cuadrados), y aparte de causar problemas con sus compañeros, quedarse sin espacio puede provocar conflictos entre los tigres y las personas.
Los hábitats de los tigres están cada vez más fragmentados por las carreteras, las vías férreas, las tierras de labranza, la tala de árboles y otras formas de desarrollo humano, lo que hace que haya más felinos que se aprovechan del ganado o que chocan con las personas. Junto con la continua caza furtiva y el agotamiento de las especies de presa, esto ha limitado el éxito de los esfuerzos de conservación del tigre en la India, aunque los expertos ven razones para el optimismo.
Según el famoso experto en tigres Ullas Karanth, si las especies de presa se recuperan y la gente se mantiene alejada, actualmente hay suficiente cobertura forestal conectada en la India para mantener una población de entre 10.000 y 15.000 tigres de Bengala.
Salva a los tigres de Bengala
- Elige muebles de madera creados con madera recuperada en lugar de teca o cedro rojo talados en la India.
- Rechaza la compra de productos fabricados con partes de tigre.
- Apoya la legislación para la protección de los tigres de Bengala.
- Apoya la legislación para proteger a los tigres.
- Dona para apoyar a organizaciones de conservación de renombre, como la Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje.