Aunque parecen una combinación de lémur, mapache, mono (y… ¿cerdito?), los coatimundis forman parte oficialmente de la familia de los mapaches, o Procyonidae, junto con los pandas rojos y los olingos. Estas criaturas peludas habitan principalmente en partes de Sudamérica y Centroamérica, pero también pueden encontrarse en Arizona y Nuevo México. Se suben a los árboles, tienen un pelaje de color marrón y un largo hocico que les ayuda a buscar insectos y fruta. Su cola anillada les da un aire más parecido al de los mapaches, pero hay muchas características distintivas que diferencian a los coatimundis, también llamados coatis, de sus primos blancos y negros.
Tabla de contenidos
1. Hay cuatro tipos de coatimundis
Aunque depende de a quién preguntes, la Lista Roja de la UICN considera que hay cuatro especies de coatimundis: el coatí de nariz blanca (nasua narica, a veces llamado pizote), que se encuentra desde Arizona y Nuevo México hasta el noroeste de Colombia; el coatí sudamericano (nasua nasua, también conocida como coatí de cola anillada), que se encuentra en el norte de Argentina hasta Uruguay; el coatí de montaña occidental (nasuella olivacea), que se encuentra en los Andes colombianos y ecuatorianos; y el coatí de montaña oriental (nasuella meridensis), que se encuentra en los Andes venezolanos. La principal diferencia es que los coatíes de montaña son significativamente más pequeños, con un tamaño medio de 19 pulgadas en comparación con las 41 pulgadas del nasua, y tienen la cola más corta. Algunos incluyen el coatí de la isla de Cozumel y el coatí de Wedels como especies separadas, aunque se sabe muy poco sobre ellos.
2. Los coatíes reciben su nombre por sus singulares narices
Se cree que el nombre de coatimundi procede de las lenguas tupianas autóctonas de Sudamérica. Su palabra, kua’ti, es una combinación de «cua», que significa «cinturón», y «tim», que significa «nariz», y describe la forma en que el coatí duerme con la nariz metida en el vientre. Utilizan estas narices especiales para olfatear larvas como escarabajos y termitas, con alguna rana, lagarto o ratón ocasional. A diferencia de los mapaches, que son principalmente nocturnos, los coatíes permanecen despiertos durante el día. El nombre «coatimundi» se utilizaba originalmente para describir a los machos adultos que viven solos (lo que se traduce en «coatí solitario»), pero ahora se utiliza de forma universal.
3. Dan a luz en los árboles
Además de ser buenos nadadores, los coatíes son excelentes escaladores. Aunque pasan la mayor parte del día buscando comida en el suelo, duermen, se aparean y dan a luz en los árboles. Tras el apareamiento, la hembra comienza la tarea de construir un nido arbóreo resistente para el resto del periodo de gestación y para dar a luz. Las crías permanecen en el nido del árbol hasta que pueden trepar por sí mismas.
4. Los coatíes cuidan de las crías de los demás
Las crías de coatis son capaces de mantenerse en pie por sí solas a los 19 días y pueden trepar a los 26 días, siendo cuidadas en los nidos aislados hasta que tienen unas 6 semanas de edad y pueden reincorporarse al grupo social de su madre. Como pueden tardar hasta once días en abrir los ojos, las crías de coatí son protegidas tanto por la madre como por las demás hembras del grupo hasta que son destetadas. Formados por parientes genéticos y no genéticos, estos grupos de hembras de coatí se turnan para hacer de «niñeras» y vigilar a los depredadores mientras los individuos buscan comida, como demuestran los estudios sobre la reciprocidad en las redes sociales de coatíes.
5. Las hembras y las crías viven en grupos grandes
Los grupos de coatimundis, también llamados «bandas», están formados exclusivamente por hembras y sus crías. Su número oscila entre 4 y 20 individuos a la vez, pero a veces llegan hasta 30. Cuando los machos alcanzan los 2 años de edad, se van por su cuenta, mientras que las hembras permanecen en la banda con sus madres, según las investigaciones sobre las redes sociales de los coatíes. Los machos adultos son criaturas solitarias, que prefieren vivir y buscar alimento en solitario, pero durante la época de cría se unen a las bandas organizadas de hembras para aparearse, tras lo cual se marchan de nuevo para aislarse.
6. Tienen un papel importante en su ecosistema
Todo ese trabajo de búsqueda de alimento consigue mucho más que un vientre lleno de coatimundi. Los estudios sobre el papel de los coatíes en el ecosistema han demostrado que son vitales para controlar las poblaciones de insectos y ayudan a dispersar las semillas mientras consumen frutos, lo que es importante para la supervivencia de ciertas especies de plantas. Mientras los coatíes buscan comida, también utilizan sus largas narices para mover la tierra, esencialmente aireándola para que circule el oxígeno y permitiendo una mejor absorción de agua y nutrientes en el suelo.
7. Los coatis son especialistas en las alturas
Independientemente de la especie, los coatis tienen la capacidad innata de adaptarse a una gran variedad de hábitats, incluidos los de gran altitud. Se encuentran tanto en regiones tropicales y bosques abiertos como en las laderas de la cordillera de los Andes, habiéndose observado en elevaciones de 2.500 metros (más de 8.200 pies).
8. Sus colas les ayudan a mantener el equilibrio
A diferencia de otros mamíferos arborícolas, no pueden utilizar la cola para agarrarse, sino que las largas colas anilladas de los coatimundis actúan como un poste de equilibrio mientras trepan. Mientras buscan comida en el suelo, sus musculosas colas suelen estar erguidas. Este comportamiento, según los investigadores del zoo de San Diego, puede ayudarles a seguir el rastro de los demás en la vegetación.
9. Sus tobillos están doblemente unidos
Los coatíes han desarrollado tobillos con doble articulación para poder trepar por los árboles, además de fuertes garras para excavar presas en troncos y madrigueras. Sus tobillos de doble articulación pueden girar 180 grados, lo que les permite bajar de los árboles de cabeza con relativa facilidad y a gran velocidad, ayudándoles a evadir a los depredadores más fácilmente. Estas articulaciones también son extremadamente flexibles.
10. Los coatis se comunican mediante chirridos
Mientras que los machos utilizan principalmente el marcaje con olor para establecer el territorio entre otros machos durante la época de apareamiento, las hembras son mucho más sociales. Utilizan un sonido quejumbroso para comunicarse con sus crías durante el destete y emiten un ladrido más fuerte para advertir a sus compañeros de banda de un peligro cercano.
11. Algunas especies están en peligro de extinción
La UICN clasifica al coatí de nariz blanca y al coatí sudamericano como «menos críticos», pero cuando las dos especies de montaña se separaron oficialmente en especies occidentales y orientales en 2009, pasaron a estar «casi amenazadas» y «en peligro», respectivamente. Desgraciadamente, como se sabe tan poco sobre estos animales, sus designaciones de conservación se basan principalmente en las tasas de disminución de la población que se sospecha. Según la UICN, la falta de estudios poblacionales científicamente sólidos y de estudios sobre el hábitat de los coatíes de montaña en la naturaleza es lo que probablemente ha llevado a la grave subestimación de los problemas ecológicos y a la disminución del número de ejemplares en América Central y del Sur. Necesitamos información más clara sobre la adaptabilidad de los coatíes a las posibles amenazas a las que se enfrentan para poder planificar y ejecutar las intervenciones de conservación necesarias.
Salva al coatí de montaña
- Crear conciencia. La falta de conservación del coatimundi se debe al desconocimiento de estos animales, por lo que compartir la importancia de los coatimundis es esencial para su protección global.
- Di no a las mascotas exóticas. Los mamíferos tropicales y de pequeño tamaño, como los coatis, suelen ser objeto de comercio internacional o son víctimas del comercio ilegal de mascotas. Recuerda que nunca debes llevarte a casa un animal exótico procedente de la naturaleza, y que nunca debes liberar en la naturaleza a los animales que han sido mantenidos como mascotas.
- Apoya la reforestación. La UICN informa de que el coatí de montaña está potencialmente amenazado por la conversión de su hábitat y la deforestación, especialmente para el ganado y los cultivos vegetales. En algunas partes de los Andes, el bosque nublado se está convirtiendo, lo que hace que los coatíes queden aislados y se vean amenazados por las complicaciones de las zonas muy pobladas, como los atropellos y la caza.