Las poblaciones de cangrejos de coco sólo se encuentran en islas de todo el océano Índico y el océano Pacífico central, y la mayoría de sus hábitats se encuentran cerca de la costa. Aunque son parecidos a los cangrejos ermitaños, estos crustáceos realmente enormes viven exclusivamente en tierra y no tienen capacidad para nadar una vez que alcanzan la madurez.
Los lectores pueden reconocer fotos virales de cangrejos de coco encaramados amenazadoramente en lo alto de los árboles o agarrados a un cubo de basura (aunque esto último puede ser un poco engañoso), pero estas extraordinarias criaturas tienen mucho más que mostrar que su tamaño.
Aprende las leyendas que rodean a estos animales, si suponen o no un peligro para los humanos, y más detalles interesantes con estos 17 cautivadores datos sobre los cangrejos de coco.
Tabla de contenidos
1. Los cangrejos de coco son el mayor crustáceo terrestre
El cangrejo araña japonés es el mayor crustáceo del mundo, pero como son estrictamente marinos, el cangrejo del coco reclama el título del mayor cangrejo que se encuentra en tierra. Su peso medio supera los 2,5 kilos (aunque algunos pueden llegar a los 3,5 kilos) y tienen una envergadura de 36 pulgadas.
2. Sus caparazones son de color rojo o azul
Los científicos aún no están seguros de qué influye en el color del cangrejo de los cocos, que va desde el rojo brillante al azul turquesa. A menudo, el color sólo se acentúa en ciertas partes del cuerpo marrón del cangrejo, pero algunos son mucho más llamativos. Los estudios han demostrado que el color no depende del sexo ni del tamaño, ni está asociado a la fuerza de pellizco. Es más, es poco probable que el color del caparazón refleje la disposición conductual individual o los factores ambientales. Aunque es necesario seguir investigando para comprender mejor este fenómeno, una explicación podría apuntar al apareamiento asortivo o a la selección sexual.
3. Podrían ser la razón por la que nunca se encontró el cuerpo de Amelia Earhart
Una de las muchas teorías sobre la desaparición de la famosa aviadora Amelia Earhart es que la piloto se estrelló en una isla de la República de Kiribati, en el Océano Pacífico central. Concretamente, los expertos creen que la tragedia tuvo lugar en la isla de Nikumaroro, en la que históricamente abundan los cangrejos de coco. El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas ha planteado la hipótesis de que Earhart realizó un aterrizaje de emergencia en la isla y acabó muriendo, pero su cuerpo nunca se encontró porque fue arrastrado por enormes cangrejos de coco. La organización ha intentado incluso probar la teoría en varias ocasiones.
4. Comen cocos
Sin duda, los cocos constituyen una buena parte de la dieta del cangrejo de los cocos. Gracias a sus patas curvadas y a su agarre hacia dentro, pueden trepar por las palmeras y utilizar sus fuertes pinzas para partir los cocos con facilidad. Sin embargo, no es lo único que comen, ya que también se ha observado que se alimentan de animales como ratas, aves marinas migratorias e incluso entre ellos mismos. En el archipiélago de Chagos, el mayor atolón coralino de la Tierra, se ha visto a los cangrejos del coco organizar un ataque directo al acercarse sigilosamente y atrapar a un piquero de patas rojas adulto al amparo de la noche.
5. Son un tipo de cangrejo ermitaño
Aunque el cangrejo del coco es la única especie que forma parte del género Birgus, está emparentado con los cangrejos ermitaños terrestres , y comparten una característica distintiva. Cuando nacen, los cangrejos del coco tienen un caparazón fino y blando, que les gusta proteger con una concha vacía hasta que se fortalezca. Ni que decir tiene que se les acaba el caparazón muy pronto, y en su lugar se apoyan en su duro exoesqueleto para protegerse.
6. Los cangrejos del coco tienen un fuerte sentido del olfato
Como la mayor parte de su caza es nocturna, su sensibilidad olfativa es vital para la supervivencia del cangrejo de los cocoteros. Cuando buscan en la oscuridad, el olor de la fruta, los frutos secos o los animales pequeños atrae a los cangrejos hacia sus presas. Hasta un 40% del cerebro del cangrejo del coco está dedicado por completo al olfato, mientras que sus habilidades visuales y sensoriales son similares a las de los crustáceos marinos, a pesar de que los cangrejos del coco viven exclusivamente en tierra.
7. También reciben el nombre de «cangrejos ladrones»
Estos crustáceos terrestres no sólo son conocidos por sus habilidades para romper cocos, sino también por su capacidad para robar. Ya en 1906, el naturalista inglés Henry N. Ridley escribió que los cangrejos del coco robaban objetos como cacerolas, botellas e incluso una bota de su tienda. Más tarde, en 1976, otro investigador observó que un cangrejo del coco llevaba una botella de whisky detrás. Los expertos creen que la razón por la que los cangrejos roban objetos tan específicos tiene que ver con los agudos órganos olfativos del cangrejo del coco.
8. Sus pinzas tienen el pellizco más fuerte de cualquier crustáceo
Se necesita mucho esfuerzo para partir un coco, a menos que seas un cangrejo de los cocoteros, claro. Sus pinzas son lo suficientemente fuertes como para levantar objetos de hasta 61 libras, mientras que su agarre es unas 10 veces más fuerte que el de los humanos. Un cangrejo de los cocos de 9 libras tiene una fuerza de aplastamiento de 3.300 newtons, significativamente superior a la de otros crustáceos como las langostas, que sólo tienen una fuerza de pinza de 150 newtons. Esto no sólo supera la fuerza de agarre de los humanos y las langostas, sino también la fuerza de mordida de la mayoría de los depredadores terrestres.
9. Los cangrejos del coco fueron descritos por primera vez por Charles Darwin
Los expertos creen que estos sorprendentes animales fueron descritos por primera vez nada menos que por el legendario biólogo Charles Darwin. Escribió sobre los cangrejos del coco después de encontrarlos durante su viaje en el Beagle por el Océano Índico, describiéndolos como «un tamaño monstruoso» y maravillándose de la facilidad con la que el gran cangrejo se partía en un coco de cáscara dura cubierto de cascarilla.
10. Prefieren vivir solos
Los cangrejos del coco son principalmente nocturnos y prefieren vivir solos en las grietas de las rocas o en las madrigueras de arena que ellos mismos excavan. Enterrar sus cuerpos en la tierra suelta o en la arena ayuda a los animales a mantener la humedad, algo especialmente útil en los climas tropicales en los que viven. Por lo general, los adultos sólo salen de sus escondites en busca de comida o durante la época de celo.
11. Los cangrejos del coco son comestibles
Debido a su naturaleza nocturna y a sus fuertes pinzas, la caza de los cangrejos del coco es una tarea complicada. En las distintas islas donde habitan los cangrejos del coco, se les mata y se les sirve como un manjar. Su tamaño descomunal hace que proporcionen mucha carne de cangrejo, por lo que algunas comunidades locales han llegado a depender de ellos como fuente de alimento o para venderlos. Desgraciadamente, la caza insostenible ha tenido un gran impacto negativo en la especie Vulnerable en ciertas zonas.
12. Los seres humanos pueden envenenarse al comer cangrejo de coco
Aunque su carne no es en sí misma venenosa, se han registrado varias circunstancias en las que lo han sido debido a su dieta. Comer mango de mar (un árbol costero que contiene un veneno extremadamente fuerte), por ejemplo, puede hacer que un cangrejo de coco se vuelva tóxico al ser consumido por los humanos.
13. Pueden ser peligrosos
Como los cangrejos del coco tienen unas pinzas que son de las más potentes del reino animal, pueden ser peligrosos. Dicho esto, generalmente tienen miedo de los humanos y prefieren mantener las distancias. Los ataques a las personas son raros, pero como la mayoría de los cangrejos, pueden mostrar un comportamiento agresivo si se sienten amenazados.
14. Sus mayores depredadores son los humanos
Situados en el subsuelo de las islas tropicales, los hábitats del cangrejo de los cocoteros suelen estar aislados, por lo que no tienen muchos depredadores. Por cierto, la mayor amenaza a la que se enfrenta el cangrejo del coco proviene de la sobreexplotación por parte de los humanos, pero también de la pérdida de hábitat causada por el aumento del nivel del mar. Existen algunas normas de caza en las islas del Pacífico y algunos gobiernos han establecido límites a la cantidad de cangrejos que pueden capturarse en una zona concreta.
15. Los bebés nacen en el mar pero pueden ahogarse como adultos
Las crías de cangrejo de los cocoteros tienen un largo viaje desde su nacimiento. Las hembras de los cangrejos del coco liberan sus huevos directamente en el océano y, una vez que eclosionan, las larvas dependen de la madera flotante o de las cáscaras de coco para mantenerse a salvo durante cuatro a seis semanas. Luego se hunden en el fondo marino y encuentran una concha para protegerse de los depredadores antes de migrar hacia la costa. Las crías pasan otras cuatro semanas surfeando la marea hasta que crecen lo suficiente como para llegar a tierra. Una vez que llegan a la edad adulta, los cangrejos del coco pierden su capacidad de nadar y se ahogan si acaban de nuevo en el agua.
16. Los cangrejos del coco pueden vivir 60 años
Los cangrejos del coco alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años, pero a partir de ahí su crecimiento es extremadamente lento. Las hembras sólo dan a luz una vez al año, y sus crías se enfrentan a muchos peligros de los depredadores mientras son jóvenes y vulnerables. Aunque viven relativamente mucho tiempo, entre 40 y 60 años, su lento ritmo de crecimiento hace que sea muy fácil sobreexplotar los cangrejos de coco.
17. Sus poblaciones están disminuyendo
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN considera al cangrejo de los cocoteros una especie Vulnerable. La organización no ha podido precisar las cifras exactas de la población, pero hay pruebas de que los cangrejos del coco han disminuido al menos un 30% en los últimos 60 años, y se espera que la tendencia continúe durante al menos otros 20 años. Las poblaciones de cangrejos del coco más abundantes viven en lugares con una población humana baja o inexistente.
Salva al cangrejo de los cocoteros
- Apoya la mitigación de la crisis climática y ayuda a luchar contra el calentamiento global, que amenaza con destruir los hábitats del cangrejo de los cocoteros.
- Mientras viajas, pasa tiempo en zonas protegidas como el Parque Nacional de la Isla de Navidad en Australia, que alberga la mayor población mundial de cangrejos del coco.
- Reduce los residuos de plástico que llegan al océano y asiste a las limpiezas de playas para mantener nuestros océanos sanos.
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