El mayor miembro de la familia de los cérvidos, los alces son probablemente más reconocibles por la enorme cornamenta que les crece a los machos. Estas enormes criaturas, que se encuentran en climas fríos del norte de Norteamérica y en toda Eurasia, son sorprendentemente atléticas, ya que corren y nadan con facilidad.
Los alces no están en peligro de extinción, pero siguen estando amenazados por el hombre y la crisis climática. De vez en cuando tienen encuentros con humanos y perros, pero es mejor alejarse para que estos animales no tengan la oportunidad de ponerse agresivos. Conoce a este icono de la naturaleza con estos datos.
Tabla de contenidos
1. Los alces suelen ser solitarios
A diferencia de otros miembros de la familia de los ciervos, los alces no viajan en manadas. Son animales relativamente solitarios, excepto en algunos momentos de su vida. Las madres se quedan con sus crías hasta que tienen un año de edad, y luego las expulsan para que aprendan a valerse por sí mismas. Durante la época de apareamiento o celo, en otoño, los machos suelen reunirse para luchar por una compañera. Se desafiarán chocando las astas y luego empujándose, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS). Pero la mayor parte del resto del tiempo, los alces son solitarios.
2. Son uno de los mamíferos terrestres más altos
El alce es el mayor miembro de la familia de los cérvidos y uno de los mamíferos terrestres más altos del mundo . Pueden medir 1,8 metros de altura desde la pezuña hasta el hombro y pesar más de 450 kilos, según la Federación Nacional de la Naturaleza. El alce de Alaska (Alces alces gigas) es la subespecie más grande. «Gigas» significa gigante. Un alce de Alaska macho adulto puede llegar a medir 2,1 metros de altura en el hombro y pesar hasta 1.600 libras, informa el NPS. Las hembras pueden pesar hasta 1.300 libras.
3. Los machos pierden y vuelven a crecer la cornamenta cada año
Los alces macho tienen cuernos que abarcan casi 2 metros de punta a punta. Se desprenden y vuelven a crecer esos cuernos cada año. La cornamenta es un signo de dominación y ayuda a los toros (alces machos) a proteger sus ojos cuando luchan por una pareja. A veces salpican su cornamenta con orina para atraer a las hembras a aparearse.
Las astas están hechas de hueso y cubiertas de una piel suave llamada terciopelo. Se desarrollan rápidamente, llegando a crecer hasta ocho nches en nueve días. Antes de la temporada de apareamiento, en septiembre, los toros tienen un subidón de testosterona que hace que el terciopelo se desprenda, dejando el hueso desnudo.
4. Viven en climas fríos de todo el mundo
Debido a su grueso y aislante pelaje y a su inmenso tamaño, los alces deben vivir en climas fríos. En Norteamérica, los alces se encuentran en las zonas del norte de EE.UU., desde Nueva Inglaterra, pasando por el norte de los Grandes Lagos y las Montañas Rocosas. También viven en Alaska y Canadá.
También hay alces en Europa y Asia. Se pueden encontrar en Noruega, Suecia, Finlandia y Polonia, así como en menor número en Rusia, Bielorrusia, el norte de Ucrania, Mongolia y el noreste de China. Hubo una vez alces en Austria, pero la población se ha extinguido, y un intento de introducir alces en Nueva Zelanda fracasó.
5. Son herbívoros
Los alces son herbívoros que se alimentan de diversas plantas y árboles. La palabra «alce» deriva de un término algonquino que significa «comedor de ramitas», informa el NPS. Como son tan altos, los alces prefieren alcanzar y comer ramitas, cortezas y hojas de árboles y arbustos. Algunos de sus favoritos son los árboles y plantas autóctonos de su zona, como el sauce, el álamo, el arce y el abeto. También se alimentan de plantas acuáticas ricas en sodio a lo largo de las orillas de los arroyos y estanques, y cenan bajo la superficie.
Al igual que las vacas, los alces son rumiantes. Tienen un estómago compartimentado, por lo que pueden comer mucha comida de una vez y guardarla para digerirla más tarde. Un alce puede almacenar más de 45 kilos de comida en su estómago.
Los alces cambian sus hábitos alimenticios según la estación del año y los hábitats que frecuentan. En verano, suelen permanecer en zonas abiertas donde comen plantas que crecen en los campos y a lo largo de los arroyos y lagos. En invierno, gravitan hacia los bosques para protegerse de los elementos y comen cortezas, piñas, musgos y líquenes.
6. No están en peligro de extinción, pero aún se enfrentan a amenazas
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, el alce es una especie de preocupación menor y está «muy extendido y es extremadamente abundante a pesar de las presiones de caza bastante intensas en partes de su área de distribución». Su área de distribución incluso se está ampliando en algunas regiones.
Además de la caza, los alces se enfrentan a la amenaza de la pérdida de su hábitat a medida que el ser humano se adentra en su entorno para construir casas, granjas e infraestructuras. A menudo se ven implicados en accidentes de tráfico y son cazados por lobos, osos negros y pardos. La crisis climática también está teniendo un impacto, dice la Federación Nacional de la Vida Salvaje, ya que el calentamiento de las temperaturas provoca sobrecalentamiento, enfermedades e infestación de garrapatas. Cuando hace demasiado calor, los alces pierden peso, no se reproducen tan a menudo y son más vulnerables a las enfermedades. Los inviernos cálidos también hacen que florezcan las garrapatas, debilitando a muchos alces por la pérdida de sangre y haciendo que otros mueran de anemia.
7. Pueden ser agresivos cuando se les encuentra
Estos queridos iconos de la naturaleza no quieren que se les moleste. No son agresivos por naturaleza, pero los alces atacan cuando se ven amenazados por personas, perros o vehículos, o incluso cuando tienen hambre o están cansados. Arremeten, patean o pisotean para protegerse a sí mismos o a sus crías. Arremeten si se les sorprende mientras duermen o cuando se les acosa cuando las personas o los perros se acercan demasiado o intentan ahuyentarlos.
Puedes saber que un alce va a atacar porque tiene las orejas echadas hacia atrás, los pelos largos de su joroba están levantados y puede lamerse los labios. Debes retroceder y buscar algo como un coche, un edificio o un árbol para esconderte.
8. Son sorprendentemente atléticos
A pesar de su enorme tamaño y de que a menudo llevan una cornamenta gigantesca, los alces son gráciles en tierra y en el agua. Son buenos nadadores y son capaces de mantener una velocidad de unos 10 kilómetros por hora. En tierra, los alces adultos pueden correr a unos 35 millas por hora (56 kilómetros por hora). Incluso cuando no están corriendo, pueden trotar a una velocidad de unos 32 km/h y cubrir grandes distancias. Los alces están activos durante todo el día, pero su movimiento alcanza su punto máximo al amanecer y al anochecer.