La reputación de las pirañas les precede. Estos aguerridos peces sudamericanos son famosos por sus afilados dientes, su feroz comportamiento y su enorme apetito, que supuestamente puede hacer que un grupo de pirañas esquilme a una vaca en cuestión de minutos.
Sin embargo, aunque son una fuerza potente en sus cursos de agua nativos, las pirañas son también mucho más diversas -y menos peligrosas para las personas y el ganado- de lo que se cree.
Con la esperanza de arrojar más luz sobre estos incomprendidos peces, he aquí algunos datos interesantes y menos conocidos sobre las pirañas.
Tabla de contenidos
1. Las pirañas suponen poco riesgo para las personas
Los ataques de pirañas a seres humanos son poco frecuentes y, cuando se producen, suelen consistir en una o unas pocas mordeduras en las manos o los pies por parte de un solo pez, lo que provoca lesiones dolorosas pero que no ponen en peligro la vida. Hay muy pocos casos documentados de pirañas que hayan consumido a un ser humano, y al menos tres de ellos se referían a personas que ya habían muerto ahogadas o por otras causas.
El riesgo de mordeduras de pirañas puede aumentar en épocas de escasez de alimento, o si los bañistas se acercan demasiado a su desove en el lecho del río. Según un estudio sobre los ataques de pirañas en Surinam, las mordeduras se asociaron a las altas densidades de pirañas durante la estación seca, a las altas densidades de personas, a la conmoción en el agua causada por las personas y al derramamiento de comida o sangre en el agua.
2. Son sorprendentemente diversos
Las pirañas pertenecen a la familia taxonómica Serrasalmidae, junto con peces relacionados conocidos como pacú y dólares de plata. No existe un consenso claro sobre el número de especies de pirañas vivas en la actualidad, debido a los retos que supone la identificación de las especies, la vinculación de los juveniles con los adultos y el desentrañamiento de sus historias evolutivas, como escribieron los investigadores en un estudio publicado en la revista Zootaxa.
Dicho esto, sabemos que las pirañas son un grupo diverso de peces con una amplia gama de dietas y comportamientos. Se calcula que hay entre 30 y 60 especies de pirañas, todas ellas nativas de ríos y lagos de Sudamérica.
3. No sabemos realmente cuándo evolucionaron
Las pirañas modernas podrían haber evolucionado hace tan sólo 1,8 millones de años, hacia el comienzo de la época del Pleistoceno, según el estudio de Zootaxa. Otras investigaciones sugieren que los principales linajes de pirañas divergieron de su ancestro común más reciente hace unos 9 millones de años, durante la época del Mioceno. Eso fue más o menos en la misma época en que América del Sur albergaba a la ahora extinta «megapira». (ver nº 9 más abajo).
4. Muchas pirañas comen plantas
A pesar de su estereotipo de carnívoras sedientas de sangre, las pirañas están clasificadas como omnívoras, ya que la mayoría de las especies comen al menos algo de material vegetal y algunas pueden ser incluso vegetarianas. La piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri), por ejemplo, es ampliamente conocida como un feroz depredador, pero en realidad es un buscador y carroñero omnívoro que se alimenta de peces, insectos, crustáceos, caracoles y plantas. De hecho, un estudio del contenido estomacal de las pirañas de vientre rojo reveló que las plantas son su segundo alimento, sólo por detrás de los peces.
La dieta de las pirañas tiende a ser flexible, y a menudo cambia a lo largo de la vida del pez a medida que crece y cuando los recursos aumentan y disminuyen. Las semillas, las hojas y otros materiales vegetales pueden sostener a una piraña mientras caza alimentos más fuertes, y pueden ser vitales estacionalmente. Tometes camunani, una especie descubierta en 2013, ha sido descrita como una piraña fitófaga (que se alimenta de plantas) que se alimenta principalmente de hierbas de río de la familia Podostemaceae.
5. Algunas se especializan en comer escamas
Los peces son una gran fuente de alimento para muchas pirañas, pero ser víctima de una piraña no siempre es fatal para su presa. Las pirañas oportunistas se conforman con una aleta o algunas escamas de las que se han escapado, y algunas especies son especialistas en comer escamas, habiéndose adaptado para alimentarse principalmente de las escamas de otros peces.
La alimentación de escamas, también conocida como lepidofagia, ha evolucionado de forma independiente en algunos linajes de peces. Al parecer, es más común entre las pirañas jóvenes, aunque algunas especies siguen centrándose en las escamas en la edad adulta, a menudo utilizando técnicas de caza especializadas. La piraña wimple (Catoprion mento), por ejemplo, utiliza un «ataque de embestida con la boca abierta y a gran velocidad», como escribieron los investigadores en el Journal of Experimental Biology, mordiendo en el momento del impacto para eliminar las escamas con sus dientes, al tiempo que las desprende con la fuerza de su colisión.
6. Las pirañas pululan por seguridad, no para cazar
Aunque las pirañas son famosas por sus frenesíes alimenticios, en los que un grupo numeroso destroza rápidamente a un animal mucho más grande, no parece que ese sea un comportamiento normal. Sus presas vivas suelen ser más pequeñas y no se sabe que cacen en grandes grupos.
La piraña de vientre rojo es una de las especies a las que a menudo se atribuye el hecho de arrollar a las presas grandes, pero aunque la especie a veces viaja en grupos denominados cardúmenes, las investigaciones sugieren que este comportamiento tiene menos que ver con la búsqueda de presas que con evitar a sus propios depredadores. Basándose en experimentos con pirañas capturadas en la naturaleza y con depredadores simulados, los autores de un estudio publicado en Biology Letters concluyeron que «el desplazamiento en cardumen tiene una función de búsqueda de cobertura en esta especie».
7. Hacen sonidos para comunicarse
Algunas pirañas son ruidosas cuando se las manipula; las pirañas de vientre rojo, por ejemplo, son famosas por «ladrar» (y a veces muerden) en las manos de los pescadores que las capturan. No se sabía mucho sobre estos sonidos hasta hace poco, cuando los investigadores descubrieron que la especie puede emitir tres sonidos distintos, cada uno para una situación diferente.
Los ladridos antes mencionados se asociaban a exhibiciones frontales, en las que las pirañas se miran fijamente para intimidarse. Una vez que dos pirañas empiezan a dar vueltas o a luchar activamente, los ladridos pueden dar paso a un gruñido bajo o a un sonido sordo, que los investigadores sospechan que es más amenazador. Ambos sonidos se producen con la vejiga natatoria de la piraña, mientras que un tercer sonido de crujido se produce con los dientes durante el comportamiento de persecución.
8. Tienen una fuerza de mordida desmesurada
Las pirañas pueden no ser los monstruos despiadados que aparecen en las películas, pero tienen una mordedura feroz para su tamaño. Una de las especies modernas más grandes, la piraña negra o de ojo rojo (Serrasalmus rhombeus), tiene una fuerza de mordida de 320 newtons, según un estudio de 2012 publicado en Scientific Reports. Se trata de «la mayor fuerza registrada hasta la fecha para cualquier pez óseo o cartilaginoso», escribieron los autores del estudio, señalando que es casi el triple de la fuerza de mordida de un caimán americano de tamaño equivalente.
9. La extinta ‘Megapiranha’ tenía dientes en zigzag
Las pirañas modernas tienen una sola fila de dientes afilados, mientras que sus parientes vivos más cercanos, los pacus, tienen dos filas de dientes más planos. Los científicos habían sospechado que su último ancestro común tenía dos filas de dientes, que acabaron fusionándose en las pirañas, y en 2009, un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology reveló una especie (y un género) hasta entonces desconocidos que se ajustaban a la realidad.
Bautizado como Megapiranha paranensis, este pez ya extinto sólo se conoce por un trozo de mandíbula fosilizada. Ese fósil incluía una fila de dientes en zigzag, la disposición esperada para una especie transitoria que pasaba de dos filas de dientes a una. La Megapiranha era ligeramente más grande que las pirañas modernas más grandes, con una longitud estimada de alrededor de 1 metro, y también contaba con poderosas mandíbulas. Basándose en reconstrucciones fósiles y simulaciones, los investigadores han descrito a la Megapiranha como «un feroz megapredator triturador de huesos de la época del Mioceno».
10. Piraña significa «pez que muerde»
El nombre original de las pirañas era pira nya, o «pez mordedor» entre los indígenas tupíes de lo que hoy es Brasil, según el Diccionario Etimológico Online. Los colonos portugueses adoptaron el término de la lengua tupí, pero con la grafía modificada piranha.
En portugués, «nh» se pronuncia como «ñ» en español, por lo que piranha conserva el sonido «nya» de la palabra tupí. Lo mismo ocurre con piraña en español, que produce el mismo sonido con tilde. El inglés conserva la grafía de la palabra portuguesa, aunque los angloparlantes la pronuncian ahora más bien como «pirahna».
11. Teddy Roosevelt desempeñó un papel en su desprestigio
En su libro de 1914 «Atravesando la selva brasileña«, el ex presidente de EE.UU. Theodore Roosevelt relató sus recientes aventuras y calamidades explorando el Río de la Duda en la selva amazónica. Un animal que pareció impresionar especialmente a Roosevelt fue la piraña, a la que describió como un «pez loco por la sangre» y «la encarnación de la ferocidad maligna».
Sin embargo, esto puede haberse basado, al menos en parte, en una experiencia errónea que Roosevelt tuvo con las pirañas, según un informe del difunto experto en peces tropicales Herbert R. Axelrod. Para crear un espectáculo para el dignatario visitante, se dice que los habitantes de la zona pasaron semanas capturando pirañas y manteniéndolas en una sección del río con redes y sin comida, y luego empujaron una vaca vieja al río para que Roosevelt viera cómo la devoraban.
12. Las pirañas son importantes
Las pirañas no son los depredadores superiores que imaginamos, pero siguen desempeñando valiosas funciones en sus ecosistemas nativos como mesopredadores, carroñeros y presas. Están muy extendidas y a veces son localmente abundantes en una gran franja de Sudamérica, lo que les confiere una amplia influencia ecológica.
Al cazar y carroñear de forma tan activa en sus hábitats, las pirañas contribuyen a configurar la distribución y composición local de los peces, así como de otros animales salvajes. Y como son relativamente pequeñas y no son el mal imparable descrito por Roosevelt, también son una importante fuente de alimento para otros depredadores, como las garzas y los cormoranes.