Con el cambio de estación, los días se hacen más cortos, las hojas cambian de color y la colección de sabores llamada especia de calabaza se añade a prácticamente todo.
Estas son sólo algunas señales de que el otoño ha llegado. ¿O es el otoño? La indecisión sobre qué nombre utilizar sólo parece adecuada cuando se aplica a una estación que es en sí misma un cambio de una estación claramente definida, el verano, a otra estación igualmente bien definida, el invierno.
Con dos nombres surge naturalmente la pregunta de por qué -un nombre es suficiente para todas las demás estaciones, al fin y al cabo- y cuál debe usarse. Tal vez el otoño sólo sirva para ciertos momentos de la estación, y el otoño para los demás, como la diferencia entre la cena y el almuerzo. O tal vez el otoño sólo lo utilicen los pretenciosos a los que les gusta parecer elegantes (por ejemplo, este escritor) cuando el otoño es perfectamente aceptable.
La caída del otoño
A diferencia del verano y el invierno -palabras derivadas de términos protoindoeuropeos que significan «medio» y «húmedo», respectivamente, y que, como tales, existen desde hace más de 1.000 años-, la primera palabra para designar la estación entre ambas es considerablemente más joven.
Según Merriam-Webster, otoño apareció por primera vez en inglés en el año 1300, derivado de la palabra latina autumnus. El otoño se impuso rápidamente, probablemente en gran parte porque sustituyó el nombre original de la estación, que era simplemente cosecha. Como puedes imaginar, llamar cosecha a la estación en la que se recogen las cosechas de los campos podría resultar confuso, ya que cosecha es también el nombre del propio acto.
Así que el otoño fue el término utilizado para designar esta época entre el verano y el invierno durante un par de siglos. El otoño como nombre de la estación surgió en algún momento del siglo XVI, una versión abreviada de la muy poética frase para el otoño, «la caída de las hojas». La frase inglesa captaba la esencia de la estación sin llevar a la confusión, como lo hacía potencialmente la cosecha. Ni siquiera un siglo después, la frase se ha convertido en una simple palabra: otoño.
Por esta misma época, la lengua inglesa viajaba por el mundo a medida que el imperio de Inglaterra se expandía, y experimentaba algunos cambios, como ocurre con muchas lenguas. Esto fue especialmente cierto en las colonias americanas. La lengua inglesa cambió en Estados Unidos, ya sea en términos de ortografía -gracias, Noah Webster- o de uso general. Los habitantes de las colonias y los de Inglaterra no conversaban con tanta regularidad, por lo que el inglés empezó a cambiar en las colonias. Cuando se incluye el deseo de independencia, hay aún más razones para tener un sentido de la diferencia lingüística. Llevó un poco de tiempo, pero a mediados del siglo XIX, los hablantes de inglés británico y americano se habían distanciado aún más y otoño era la palabra común para el otoño en los Estados Unidos, mientras que otoño se mantenía como la palabra para el otoño en Inglaterra.
O bien
En cuanto al término que debes utilizar para referirte a la estación del año, lo cierto es que es aceptable utilizar tanto el otoño como la estación. Uno es tan bueno como el otro. Incluso las guías de estilo periodístico están de acuerdo. Busca «otoño» en la guía de estilo de Associate Press (AP) y te remitirá a su entrada sobre las estaciones. Sin embargo, curiosamente, no menciona el otoño, sino sólo la caída. Esto llevó a un escritor a preguntar si el otoño es, por tanto, el nombre preferido para la estación en el estilo AP. «No se pretende ninguna preferencia», respondieron los editores de AP. «Los términos se utilizan indistintamente».
El libro «The King’s English» de Henry y George Fowler, que fue un gran éxito cuando se publicó en 1906 y volvió a publicarse en 1908, se ocupaba del uso correcto de la lengua inglesa, concretamente del inglés británico. El libro contiene un capítulo entero sobre la naturaleza insidiosa de los americanismos y cómo estaban arruinando a Kipling. Sin embargo, los hermanos estuvieron de acuerdo en que los americanos acertaron en una cosa, y es el uso de la palabra otoño en lugar de autumn.
«En los detalles de la divergencia, [los americanos] han tenido a veces lo mejor de [los ingleses]», escriben. «Fall es mejor que autumn en todos los sentidos: es corto, sajón (como los otros tres nombres de estaciones), pintoresco; revela su origen a todos los que lo usan, no sólo a los eruditos, como autumn; y una vez tuvimos tan buen derecho a él como los americanos; pero hemos decidido dejar que el derecho caduque, y usar la palabra ahora no es mejor que el latrocinio».
Y no hay peor delito que el latrocinio de palabras.
Aunque es probable que la ubicación influya en el lugar en el que escuches «otoño» o «otoñal», en última instancia eres tú quien decide cuál es la que mejor capta el espíritu de esta estación en particular. Pero, por favor, hagas lo que hagas, no empieces a llamarla temporada de especias de calabaza.