Las tarántulas son las mayores arañas que viven actualmente en la Tierra, y crecen hasta alcanzar tamaños que intrigan a algunas personas y aterrorizan a otras. Existen en una escala diferente a la de la mayoría de las arañas con las que nos encontramos, lo que nos obliga a enfrentarnos a lo extrañas -pero también a lo extrañamente entrañables- que pueden ser las arañas.
En honor a estos enormes e incomprendidos arácnidos, he aquí algunas cosas interesantes que quizá no sepas sobre las tarántulas.
Tabla de contenidos
1. La ciencia conoce casi 1.000 especies
Las verdaderas tarántulas pertenecen a una gran familia de arañas llamada Theraphosidae. Existen 987 especies en 147 géneros, la mayoría de las cuales habitan en los trópicos, subtrópicos o desiertos. América del Sur alberga el mayor número de especies de tarántulas, pero estas arañas son más diversas y están más extendidas de lo que mucha gente cree, ya que habitan en todos los continentes excepto en la Antártida.
2. La palabra «tarántula» tiene un extraño origen
La primera araña a la que se llamó «tarántula» fue en realidad un tipo de araña lobo, la Tarantula Lycosa, que no es miembro de la familia Theraphosidae. Es originaria del sur de Europa y se le dio el nombre de tarántula hace siglos como referencia a la ciudad de Taranto, en el sur de Italia. Un tipo de epidemia de baile conocido como tarantismo fue frecuente en el sur de Italia entre los siglos XV y XVII, y se dice que mucha gente de la época creía que estaba causado por la picadura de estas arañas lobo.
Aunque la causa exacta del tarantismo y de otras plagas danzantes sigue sin estar clara, la relación con las picaduras de araña hace tiempo que cayó en desuso. Sin embargo, la palabra tarántula perduró y más tarde se aplicó a otras arañas grandes y peludas de Theraphosidae. El baile en sí, que se ha descrito en varias ocasiones como un síntoma o un tratamiento para la picadura de la araña, contribuyó a dar lugar al famoso baile italiano conocido como la tarantela.
3. Son ‘peludos’, pero eso no es realmente pelo
Uno de los rasgos más distintivos de muchas tarántulas es la presencia de pelos erizados en su cuerpo, incluidas las patas. Aunque esto parece pelo y se describe habitualmente como tal, las arañas y otros artrópodos no tienen pelo verdadero como los mamíferos. El pelo de los mamíferos está formado principalmente por queratina, mientras que las setas de los artrópodos están formadas en gran parte por quitina.
4. Algunas lanzan cerdas como armas
Muchas especies de tarántulas tienen un tipo especial de cerdas, conocidas como pelos urticantes, que sirven como arma defensiva. Estas cerdas no sólo pueden rozar a un depredador cuando entra en contacto con una tarántula, sino que la araña también puede lanzarlas activamente contra los alborotadores con sus patas. Las cerdas tienen púas y pueden alojarse en los ojos y las membranas mucosas del receptor, causando irritación y dolor.
Alrededor del 90% de las tarántulas del Nuevo Mundo tienen pelos urticantes, a menudo de varios tipos que parecen haber evolucionado para defenderse de diferentes depredadores. Algunos pelos urticantes son más eficaces contra los invertebrados, por ejemplo, mientras que otros se despliegan principalmente contra los depredadores vertebrados. Las tarántulas de otras partes del mundo no tienen pelos urticantes, y en lugar de esta técnica defensiva, suelen responder a las amenazas con posturas más agresivas que sus homólogas del Nuevo Mundo.
5. Suponen muy poco peligro para las personas
Las tarántulas están ampliamente encasilladas como peligrosas, una percepción reforzada a menudo por las películas y la televisión. Sin embargo, aunque sus grandes cuerpos y colmillos pueden hacer que parezcan monstruosas, y poseen veneno, la mayoría de las tarántulas no son peligrosas para los humanos en la vida real, especialmente las especies del Nuevo Mundo. (Sin embargo, hay que tener en cuenta que algunas arañas grandes que suelen confundirse con las verdaderas tarántulas tienen un veneno más tóxico).
Como la mayoría de las arañas, las tarántulas rara vez muerden a los humanos, y casi siempre huyen si tienen la opción. Una mordedura típica de una tarántula es comparable a la de una picadura de abeja, con un dolor e hinchazón locales y temporales. No se cree que ninguna tarántula norteamericana suponga siquiera un peligro leve para el ser humano, ni ninguna de las especies que se suelen tener como mascotas. Se ha informado de que algunas mordeduras de tarántulas africanas y asiáticas causan una enfermedad moderada, pero no se ha informado de muertes humanas debidas a la toxicidad de una mordedura de tarántula.
Aunque el veneno en sí no es peligroso para el ser humano, puede provocar reacciones alérgicas en algunas personas. Los pelos urticantes de las tarántulas del Nuevo Mundo pueden causar erupciones cutáneas o inflamación de los ojos y la nariz, pero eso puede evitarse generalmente no antagonizando con las tarántulas y manteniendo la cara alejada de ellas.
6. Algunas tarántulas se alimentan de pequeños vertebrados
Las tarántulas son depredadores de emboscada, que se abalanzan sobre la presa en lugar de intentar atraparla en una telaraña. Producen seda, aunque la utilizan principalmente para forrar sus madrigueras o para fines especiales durante el apareamiento y la muda. Las tarántulas suelen comer insectos y otros pequeños invertebrados, pero su dieta varía según el tamaño y el hábitat de la especie. Se sabe que algunas tarántulas más grandes se alimentan de pequeños vertebrados como ranas, lagartos e incluso roedores.
Una tarántula sudamericana conocida como goliat birdeater está considerada como la araña más grande que existe en la actualidad, con un diámetro de hasta 11 pulgadas (28 centímetros). Sin embargo, a pesar de su nombre común, rara vez se alimenta de pájaros, sino de lombrices, insectos y otros invertebrados.
7. Son cazadas por avispas llamadas halcones tarántula
Las tarántulas pueden parecer intimidantes, pero estas robustas arañas son consumidas habitualmente por toda una serie de animales. Se sabe que muchos depredadores generalistas se alimentan de tarántulas, como serpientes, lagartos, ranas y aves, así como mamíferos como coatíes, zarigüeyas, mangostas, zorros y coyotes.
Las tarántulas también son el objetivo principal de algunos depredadores especializados, concretamente un grupo de avispas parasitoides cazadoras de arañas conocidas como «halcones de tarántulas». Estas grandes avispas pican a las tarántulas para paralizarlas, y luego ponen un solo huevo en el cuerpo de la araña. A continuación, la avispa sella a su víctima en una madriguera, donde sus crías se alimentarán de la araña aún viva pero paralizada una vez que eclosione.
8. Algunas tarántulas pueden vivir 30 años
Las tarántulas son arañas longevas, aunque su duración varía según el sexo y la especie. Las tarántulas macho pueden vivir hasta 10 años, pero una vez que se aparean con éxito, suelen morir en pocos meses. Las tarántulas hembras, por el contrario, se sabe que pueden llegar a vivir 30 años.