El kakapo es un pájaro inusual. El loro más grande del mundo fue en su día común en toda su Nueva Zelanda natal hasta que los depredadores lo cazaron hasta el borde de la extinción. Ahora este fornido pájaro verde y amarillo está en peligro crítico y sólo vive en cuatro islas de la costa de Nueva Zelanda. Es el centro de un considerable esfuerzo de conservación del programa Recuperación del Kakapo del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
Desde su peculiar vello facial hasta sus elaborados rituales de cortejo, el kakapo es ciertamente especial. Aquí tienes una docena de datos curiosos sobre este pájaro único.
Tabla de contenidos
1. Cada kakapo tiene un nombre
Actualmente se conocen 211 aves adultas, a las que se les ha dado un nombre y se les ha hecho un seguimiento exhaustivo. Es un gran salto desde 1995, cuando sólo había 51 aves conocidas. Como hay tan pocas aves, todos los kakapos tienen nombre. Los miembros del programa de Recuperación del Kakapo les ponen nombre. Los pájaros más antiguos suelen recibir nombres en inglés, como Boomer, Flossie y Ruth. Los polluelos más recientes tienen nombres maoríes como Ra, Ruapuke y Taeatanga. Algunas aves han recibido nombres de personas que participan en los esfuerzos de conservación. Por ejemplo, Attenborough se llamó así en honor del conservacionista Sir David Attenborough.
2. Los kakapos no se parecen realmente a los loros
El kakapo se parece más a un búho y a menudo se le llama loro-búho. Tiene una cara con bigotes que parece que lleva chuletas o patillas. Tienen un color amarillo verdoso moteado, con manchas negras y marrón oscuro llamadas chevrones salpicadas en sus plumas por encima y mucho más amarillo por debajo. Suelen tener las patas grises. Su nombre científico Strigops habroptila significa en realidad «parecido a un búho», según Animal Diversity Web, y se refiere a sus plumas erizadas que rodean sus ojos, orejas y pico.
3. Son solitarios nocturnos
Su nombre significa «loro nocturno» en maorí porque prefiere los paseos nocturnos en solitario. La Recuperación del Kakapo llama al loro «senderista de medianoche» debido a su afición a dormir todo el día y a vagar solo por el bosque durante la noche. Estos pájaros suelen arrimarse a un árbol durante el día y salir en grupo por la noche a buscar comida. Estos pájaros relativamente solitarios sólo buscan compañía cuando llega el momento de criar o sacar adelante a sus polluelos. Pero eso no significa que los pájaros no hagan notar su presencia. Según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, es probable que las aves vecinas se comuniquen con fuertes «skrarks».
4. Los kakapos son madres solteras
Una vez finalizado el negocio de la cría, los machos abandonan a las hembras para dejarlas criar solas a sus polluelos. La hembra suele poner de uno a cuatro huevos. Tiene que dejar solos a los polluelos recién nacidos por la noche mientras busca comida. Los polluelos son vulnerables a los depredadores porque sus nidos son especialmente olorosos y fáciles de encontrar. Normalmente, los polluelos abandonan el nido después de unas 10 semanas, pero a menudo la madre sigue alimentándolos hasta que cumplen 6 meses.
5. No se apresuran en las relaciones
Los kakapos «viven la vida en el carril lento», según Kakapo Recovery. Los machos no empiezan a criar hasta que tienen unos 4 ó 5 años, y las hembras no empiezan hasta que tienen unos 6 años. Incluso entonces, la reproducción no tiene lugar todos los años. Suele ocurrir cada dos o cuatro años y parece depender de la disponibilidad de alimentos. Por lo general, sólo se reproducen en los árboles de rimu de Nueva Zelanda que son fructíferos, lo que ocurre aproximadamente cada dos o cuatro años.
6. El cortejo es un asunto serio para los kakapos
O al menos es ruidoso. Durante la época de cría, los machos suben a rocas prominentes o a las cimas de las colinas, se inflan como un globo y emiten un ruido parecido a un «boom» sónico. Este «boom» anuncia a todas las hembras interesadas que los machos están listos para aparearse. Tras 20 ó 30 estampidos, emiten un «ching», una llamada metálica aguda. Esto señala la posición del macho para que la hembra pueda encontrarlo. Este patrón de «boom-ching» puede durar hasta ocho horas cada noche durante dos o tres meses. A esto se le llama cría de leks: cuando los machos se reúnen para exhibirse y competir por una pareja.
7. Pueden dar las gracias a un hombre por haberse fijado inicialmente en su situación
Aunque no recibió mucho crédito en su momento, un hombre hizo de la salvación de esta interesante ave su misión. En 1893, Richard Henry se dio cuenta de que las poblaciones de este pájaro estaban cayendo en picado y, aunque no tenía formación científica, relacionó correctamente su desaparición con la llegada de hurones y armiños a Nueva Zelanda.
Se convirtió en el cuidador de la Isla de la Resolución y, a lo largo de los años, llevó a cientos de aves desde el continente hasta la isla para alejarlas del peligro. De hecho, uno de los kakapos más importantes recibió su nombre, como aprenderás en el vídeo de arriba.
8. Hacen unos ruidos inusuales
Aparte de los chillidos, el kakapo grazna como un loro típico, pero tiene un vocabulario más variado. Algunos de sus otros ruidos suenan como el rebuzno de un burro o el chillido de un cerdo.
Los kakapos machos tienen un gran saco de aire torácico que son capaces de inflar para emitir sus fuertes ruidos. Son los únicos loros con estos sacos y estas capacidades. Si el aire está lo suficientemente quieto, el sonido puede oírse hasta a 5 kilómetros de distancia.
Escucha muchos de los ruidos del kakapo por cortesía del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
9. Se enfrentan a una nueva amenaza
Aunque están recuperándose de forma significativa, las aves también parecen enfrentarse a nuevas amenazas a cada paso. La más reciente es una infección respiratoria llamada aspergilosis, causada por un hongo transmitido por el aire. Es el mismo hongo que infecta a los humanos. En 2019 se perdieron nueve aves por esta enfermedad, pero los investigadores creen que fue causada por una importante carga de esporas en los nidos de Whenua Hou, la isla donde empezaron todos los casos de aspergilosis. El aumento del «estrés de los nidos» provoca una disminución de la inmunidad, un problema que los investigadores están abordando para reducir el número de casos futuros.
10. Se congelan cuando se les nota
Puede que no sea el modo de defensa más exitoso, pero cuando un kakapo es molestado o asustado, se mantiene absolutamente quieto y espera que no se le note. Es probable que el kakapo haya desarrollado este comportamiento cuando la mayoría de los depredadores de Nueva Zelanda eran aves y cazaban por la vista, por lo que la congelación podría haber funcionado. No es tan útil para los depredadores que cazan utilizando su sentido del olfato. Y, como aprenderás, el kakapo tiene un olor bastante fuerte y característico, por lo que es fácil de encontrar para los depredadores, tanto si está congelado como si no.
11. Los kakapos huelen como tu ático
Los kakapos tienen una especie de olor a humedad, sobre todo cuando se les caen las plumas. El biólogo Jim Briskie, de la Universidad de Canterbury en Christchurch (Nueva Zelanda), dijo a National Geographic que los kakapos huelen como «cajas de violín mohosas».
Otros han dicho que los kakapos huelen de forma agradable e incluso dulce. TerraNature los describe como «con un olor dulce, como a miel o a flor». Tener un olor tan característico hace que las aves se encuentren más fácilmente. Pero por eso también es muy fácil que los depredadores las encuentren.
12. Son pesos pesados
Cuando se trata de aves, los kakapos están en lo más alto de su categoría de peso. Los machos adultos pesan más de 2 kilos y miden unos 60 centímetros de largo. Por término medio, los machos pesan entre 2 y 4 kilogramos (4,4 y 8 libras) y las hembras entre 1 y 2,5 kilogramos (2,2 y 5 libras).
En comparación, varias especies de loros amazónicos sólo miden entre 25 y 43 centímetros y pesan entre 6 y 27 onzas (entre 0,17 y 0,7 kilogramos).
13. Los kakapos no pueden volar
Aunque este loro tiene grandes alas, no las utiliza para la locomoción. En cambio, este ágil trepador y saltador las utiliza para mantener el equilibrio y frenar cuando salta desde lugares altos. Los kakapos baten las alas cuando se dirigen al suelo para ayudar a un aterrizaje relativamente fácil. No es bonito y no vuelan, «pero como mucho consiguen una caída en picado controlada», según New Zealand Birds Online.
Las hembras de menor peso tienen un poco más de éxito. Pueden utilizar sus cortas alas para planear, consiguiendo a menudo planear entre 3 y 4 metros antes de tener que detenerse.
14. Son longevos
El kakapo vive una media de 58 años y puede llegar a vivir hasta 90 años. Como los kakapos no tienen que volar, se reduce la tasa metabólica del ave. Eso significa que el gasto energético diario del kakapo es bajo. En un estudio publicado en Notornis, una revista de la Sociedad Ornitológica de Nueva Zelanda, los investigadores afirmaron que el kakapo tenía el menor gasto energético diario registrado para cualquier ave. Con un gasto energético tan bajo, eso podría ayudar a explicar por qué el ave tiene una vida tan larga.
15. Algunos kakapos pueden ser bastante amistosos
Los investigadores que trabajan con estas aves observan que cada una tiene su propia personalidad. Muchos son curiosos y disfrutan interactuando con los humanos. En un especial de la BBC, un kakapo criado a mano llamado Sirocco ganó fama internacional tras intentar aparearse con la cabeza del zoólogo Mark Carwardine. Sirocco es ahora el ave portavoz de la conservación de Nueva Zelanda. Aunque es probable que Carwardine no pensara lo mismo en ese momento, el narrador Stephen Fry sí lo hizo, y el vídeo es increíblemente divertido.
Salva al Kakapo
- Dona o adopta un kakapo a través del Programa de Recuperación del Kākāpō.
- Educa a otros sobre esta especie en peligro crítico de extinción.
- Apoya los esfuerzos de Nueva Zelanda Libre de depredadores 2050 asegurándote de que los barcos que lleves a las islas libres de plagas no lleven ratones o ratas.
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