Los búhos son verdaderos búhos, miembros de la familia Strigidae. No más grandes que un gorrión y con el peso de una pelota de golf, estas delicadas aves son cazadoras sigilosas. Se encuentran anidados en agujeros reciclados de pájaros carpinteros en los desiertos y cañones del suroeste de EE.UU. y México, los búhos elfos prefieren los insectos e invertebrados, que cazan a pie y por aire. Se defienden de posibles depredadores con una variedad de vocalizaciones fuertes que les hacen parecer más grandes de lo que son. Estas pequeñas aves de presa están en peligro de extinción en California.
Desde sus intrigantes cantos de cortejo hasta su capacidad para hacerse el muerto, he aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre el búho real.
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Los búhos elfos son realmente pequeños
También conocidos como búho de Whitney, y su nombre científico es Micrathene whitneyi, los búhos elfos -los más pequeños del mundo- son extremadamente pequeños. Los búhos elfos adultos alcanzan una longitud de sólo 5 pulgadas -el tamaño de un pájaro cantor- y su envergadura es de sólo 9 pulgadas. También son extremadamente ligeros, con un peso de menos de 2 onzas. Las hembras de búho elfo son ligeramente más grandes que los machos.
Reciclan los agujeros de los pájaros carpinteros
El lugar de anidación favorito de los búhos elfos es en antiguos agujeros de pájaros carpinteros en cactus saguaro, mezquites, sicomoros y robles. Cuando no hay un antiguo hogar para el pájaro carpintero, elegirán una estructura hecha por el hombre, como un poste de teléfono o una caja nido. Prefieren anidar en lo alto, de 3 a 4 metros del suelo, donde es menos probable que los depredadores, como las serpientes, los gatos monteses y los coyotes, lleguen a ellos.
Les encanta comer insectos
Mientras que los miembros más grandes de la familia de los búhos se alimentan de pequeños mamíferos, los búhos elfos son ágiles cazadores de insectos como polillas, escarabajos y grillos, pero también se alimentan de escorpiones, arañas y katydids. También son bastante flexibles, ya que ajustan sus opciones de alimentación en función del clima. Durante la estación seca en Arizona, se alimentan principalmente de polillas y grillos; cuando comienzan las lluvias de verano, cazan en su lugar escarabajos, que son más abundantes.
Como no siempre hay agua en su hábitat desértico, los búhos elfos son capaces de sobrevivir con el agua que obtienen de las criaturas que comen.
Son hábiles cazadores-recolectores
Ayudados por una visión y un oído excelentes, los búhos elfos son hábiles buscadores nocturnos que atrapan a sus presas en vuelo, en el suelo o entre los árboles. Esperan pacientemente en su percha y atrapan a su objetivo con las patas o el pico. Si capturan más de lo que necesitan, almacenan la comida extra en su agujero de anidación para más tarde. Cuando su presa es un escorpión, el búho elfo, siempre precavido, le quitará el aguijón antes de escarbar o alimentar a sus crías con la captura.
A veces emigran
Como dependen de los insectos, que están menos disponibles durante las frías noches de invierno, los búhos elfos son una de las pocas especies de búhos que migran (los búhos flamígeros y los búhos de las nieves también migran cuando escasea la comida). Se encuentran en los desiertos y cañones de Arizona, Nuevo México, Texas, Baja California y Sonora (México), las poblaciones migratorias de búhos elfos se reproducen cerca de la frontera de EE.UU. con México y se dirigen al sur de México para pasar el invierno. Los búhos elfos migran ocasionalmente en bandadas. Las poblaciones más al sur, en Baja California y Puebla, México, permanecen todo el año.
Cortejan a sus parejas con nidos y cantos
Durante la época de apareamiento, los machos cortejan a las hembras cantando en voz alta desde los agujeros de sus nidos, atrayendo a las posibles parejas para que vean sus excavaciones. Tienen una canción especial reservada para el apareamiento, que cantan sin parar desde el interior del nido hasta que una hembra los sigue dentro. Para atraer aún más a la hembra, el búho macho le ofrecerá comida como parte del ritual de cortejo.
Son mayoritariamente monógamos
Mientras que algunas parejas de búhos elfos se emparejan de por vida, para otras la monogamia sólo dura una temporada de cría. Tras el apareamiento, la hembra del búho elfo pone hasta cinco huevos. Ella es la única incubadora, pero el macho le lleva comida a la hembra mientras cuida de los huevos y durante las dos primeras semanas tras el nacimiento de los búhos. Tras ese breve periodo, la hembra también abandona el nido para buscar comida. Aproximadamente un mes después de la eclosión, los búhos están volando y los padres a veces se abstienen de llevarles comida para animarles a que abandonen el nido y vuelen en busca de alimento por su cuenta.
Pueden fingir
Los búhos elfos tienen algunos métodos inteligentes para enfrentarse a los depredadores. Cuando un intruso se acerca a su nido, los búhos elfos emiten un fuerte ladrido, dan palmadas en el pico y mueven rápidamente la cola hacia delante y hacia atrás. Y, a diferencia de los búhos más grandes, a los que no se les ocurriría echarse atrás en una pelea, cuando el búho elfo es capturado o acorralado, se hace el muerto.1
Están en declive
Aunque la UICN no los considera amenazados, la población de búhos elfos ha disminuido debido a la pérdida de hábitat causada por el desarrollo residencial y agrícola.2 Las poblaciones del sur de Texas y de partes del río Colorado se han visto especialmente afectadas, aunque los búhos aún se encuentran en gran número en Arizona. En California, los búhos están en peligro de extinción desde 1980.3 Debido a los daños sufridos por el hábitat de los búhos, los esfuerzos por reintroducir la especie no han tenido éxito.
Su grito es un grito
Los búhos elfos tienen unas llamadas tan adorables como ellos. Las llamadas de los búhos adultos se han comparado con el sonido de un cachorro de perro o de una risa. Los machos tienen cantos distintos para volar, mientras que las hembras emiten un sonido especial cuando son alimentadas por su pareja. Durante la anidación, tanto los machos como las hembras se comunican con un suave silbido a sus crías y entre sí. Las crías de búho emiten suaves pitidos o chillidos para llamar la atención de sus padres, aumentando el volumen y el ritmo de las vocalizaciones según su nivel de hambre.