Un nuevo estudio hace un recuento de nuestros cohabitantes arbóreos, y el número es asombroso.
Hay un viejo dicho que dice que hay más estrellas en el cielo que granos de arena en la tierra. Ambas cifras son tan magníficas que es realmente difícil de comprender: nuestros cerebros no están preparados para manejar volúmenes tan grandes. Resulta que podemos añadir los árboles a la lista de conceptos profundos con los que lidiar. Porque hay muchos árboles en este planeta. Como, mucho, mucho.
Hace varios años, mientras trabajaba en la Escuela de Estudios Forestales y Medioambientales de Yale, Thomas Crowther se encontró con un pequeño misterio presentado por un amigo que trabajaba en la Campaña de los Mil Millones de Árboles de la ONU. El objetivo de la iniciativa es plantar mil millones de árboles en un esfuerzo por luchar contra el calentamiento global, pero tenían un problema: no estaban realmente seguros de si mil millones era el número correcto. ¿Eran demasiados? ¿No es suficiente? No tenían ni idea.
«No sabían si plantar mil millones de árboles iba a suponer el 1% de los árboles del mundo, o el 50% de los árboles del mundo», recuerda Crowther. «Ni siquiera sabían si era posible meter mil millones de árboles en la Tierra».
Así que el amigo le hizo una pregunta a Crowther, aparentemente sencilla: ¿Cuántos árboles hay en nuestro planeta?
«Supuse que esto estaba en algún lugar por ahí, es una información que alguien sabrá», dice Crowther. Pero, de hecho, no. «Habiendo hablado con muchos expertos forestales, no parece que nadie tuviera ni idea».
Una estimación sitúa la cifra en unos 400.000 millones de árboles en todo el mundo, basándose en imágenes de satélite. Otra, basada en mediciones sobre el terreno, sugería que había 390.000 millones de árboles sólo en la cuenca del Amazonas.
Y así, la misión de Crowther quedó fijada. Sabía que había un método para obtener mejores cifras, y así lo hizo.
«Utilizamos información de origen terrestre», dice Crowther. «Toda la información que entraba en nuestros modelos se generaba a partir de personas que estaban sobre el terreno contando el número de árboles en una zona determinada. Y así pudimos relacionar esta información con lo que nos dicen los satélites».
Para afinar aún más las cifras, su equipo también se basó en los inventarios forestales detallados que han elaborado varios países. «Definitivamente, no se podría haber hecho sin todos esos enormes inventarios forestales nacionales y sin que miles de personas salieran a recoger información sobre los árboles en todo el mundo», dice Crowther.
Recopilando información de unas 400.000 parcelas forestales, los investigadores realizaron meticulosamente innumerables cálculos e introdujeron los datos en un ordenador, que llegó a la cifra.
«Nos reunimos todos en una sala, fue un momento muy emocionante», recuerda Crowther. «Llevábamos dos años trabajando en ello».
El resultado: La asombrosa cifra de tres billones de árboles.
Tres billones de árboles!
Es un número tan enorme que se vuelve abstracto; casi entra por un oído y sale por el otro. Pero considera esto: tres billones de segundos equivalen a 94.638 años.
Dice que la cifra les asombró, y también les causó un poco de preocupación.
«Mi temor es que mucha gente piense: ‘Bien, hay un montón de árboles, así que a quién le importa el medio ambiente, queda mucho’. No te preocupes». Lo que yo destacaría es que no es que hayamos descubierto nuevos árboles», dice. «Sólo hemos generado una nueva cifra que nos ayudará a comprender el bosque global».
En comparación con la época anterior a que la civilización humana se apoderara del planeta como la loca especie invasora que somos, había el doble de árboles. Señala que el número bruto de árboles que se pierden anualmente por culpa de los humanos es ahora de unos 15.000 millones.
En cuanto al amigo que hizo la pregunta en primer lugar, ¿el recuento de árboles tuvo algún efecto en el objetivo de la campaña de plantación de árboles?
«A partir de esto, quieren aumentar enormemente sus esfuerzos», dice Crowther, que afirma que el nuevo recuento ha intensificado sus esfuerzos. «Su objetivo es ahora plantar un billón de árboles».
¿Traducido a segundos? Eso sería 31.546 años.