De niño, recuerdo las veces que decía la verdad y mis padres no me creían. Me parecía una gran injusticia para mi pequeña mente indignada. Ahora soy un padre que intenta descifrar la verdad de la ficción en mis propios hijos, y la visión es mucho más turbia desde este lado.
Toma, por ejemplo, la historia de una bibliotecaria escolar convertida en detective que demostró la inocencia de una alumna y consiguió que la despidieran en casa.
Una niña de 12 años estaba escribiendo un trabajo de inglés en un documento de Google en la biblioteca del colegio. Se olvidó de cerrarlo y cerrar la sesión del ordenador cuando terminó. Tres chicos descubrieron su trabajo y añadieron un contenido muy inapropiado. Más tarde, ese mismo día, cuando la niña se sentó en casa con su madre para trabajar en el proyecto, su madre encontró las vulgaridades y la castigó, sin creerla cuando insistió en que era inocente. En resumen, la bibliotecaria del colegio cotejó el historial de revisiones del documento con las imágenes de las cámaras de seguridad de la biblioteca, y se hizo justicia.
Sólo es un ejemplo, pero ilustra lo delicado que es el tema de la confianza entre padres e hijos.
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Los niños son unos mentirosos
Puede parecer duro, pero es cierto: Todos los niños mienten. Forma parte del desarrollo normal del niño, que comienza alrededor de los 2 años, cuando empieza a decir «no» y descubre que su pensamiento es distinto del de sus padres, según la empresa de educación y alfabetización Scholastic.
Incluso a los 4 ó 5 años, esas pequeñas mentiras que cuentan los niños no son motivo de preocupación, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente (AACAP). Mienten porque disfrutan inventando historias y difuminando la línea entre la realidad y la fantasía. También pueden mentir para evitar un castigo o una humillación, o para librarse de hacer algo que no quieren, dice la AACAP. Como muchas otras cosas, los niños aprenden a mentir de sus padres, que les enseñan que las pequeñas mentiras blancas son socialmente aceptables y necesarias para no herir los sentimientos de la gente.
A los 6 u 8 años, los niños son más sofisticados en sus habilidades para mentir. «Los niños ya pueden entender algo como: ‘Juan quiere que su madre piense que se siente mal porque la abuela no viene a visitarle’. En esta etapa, no sólo se puede dudar del contenido de la mentira, sino del motivo o la actitud del hablante», dice Scholastic. Y a los 11 años, los niños son muy buenos mentirosos, aunque los profesores y los padres no se dejen convencer tan fácilmente por una cara bonita o una expresión de perrito triste.
Caminando por una fina línea
Si tu hijo está en esa franja de edad de 6 a 11 años, ¿cómo sabes cuándo puedes creerle y cuándo no? La madre del ejemplo del documento de Google anterior vio un texto explícito en el trabajo de su hija, asumió que era suyo y la castigó. ¿Podría haber mirado ella misma el historial de revisiones y ver que los añadidos groseros se hicieron mientras su hija iba en el autobús a casa? Eso habría sido inteligente, pero tal vez tenía otras 20 cosas que hacer esa tarde y reaccionó de forma exagerada por las prisas y la irritación. Muchos padres habrían hecho lo mismo.
Nuestras reacciones cuando los niños mienten son clave, dice Janet Lehman, MSW, madre y trabajadora social veterana que ha trabajado con niños y adolescentes con problemas durante más de 30 años. «Es fácil dejar pasar las medias verdades sin decir nada porque, a primera vista, estas distorsiones de la verdad pueden parecer inofensivas. Minimizamos su importancia, pero al hacerlo, también enseñamos a nuestros hijos que mentir es una forma aceptable de resolver sus problemas. O reaccionamos de forma exagerada y nos lo tomamos como algo personal, y empezamos a creer que nuestros hijos son de algún modo intrínsecamente defectuosos o poco fiables. Pero ambas formas de abordar la mentira en los niños son ineficaces», escribe Lehman en su blog Empowering Parents.
Sugiere adoptar un enfoque neutral, objetivo y no intrusivo si no estás seguro de que tu hijo diga la verdad:
Puedes decir: «Parece que pasa algo y estoy preocupado por ti». Expresa esa preocupación de una manera franca y cariñosa. Si tu hijo trata de evitar la conversación o tiene una reacción que te hace preocuparte aún más, es un buen indicador de que tienes que investigar más la situación. Los niños también necesitan saber que vas a seguir adelante, así que deberías decir algo como: «Estoy bastante preocupado por esta situación. Ahora mismo no conozco los detalles y no estás dispuesto a decírmelo, pero voy a hablar con la madre de tu amigo para saber más al respecto». De este modo, no estás cargando y acusando a tu hijo de algo sin todos los detalles. En lugar de ello, estás exponiendo tu preocupación y diciéndole que vas a averiguar más detalles.
Castigos que se ajustan al delito
Lo primero que hay que hacer cuando pillas a tu hijo en una mentira, según múltiples expertos, es calmarte si te sientes enfadado o agitado. Cuando estés tranquilo, te comunicarás en ese tono neutral y objetivo. Y recuerda: Los niños mienten para evitar el castigo, pero también mienten para evitar tu enfado, dice Scholastic.
La AACAP dice que los padres de los pequeños mentirosos deben tener una charla seria con el niño que abarque tres puntos principales:
- la diferencia entre la fantasía y la realidad
- la importancia de la honestidad en casa y en la comunidad
- Soluciones alternativas a los problemas que no sean mentir
- Sin embargo, no hay que olvidar que la honestidad es una de las principales preocupaciones de los padres.
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Se trata de un problema de salud pública.
Scholastic sugiere utilizar la historia de «El niño que gritó lobo», una de las fábulas de Esopo en la que un niño grita falsamente pidiendo ayuda tantas veces que cuando realmente la necesita, nadie acude.
Para los padres que quieran castigar a esos expertos mentirosos mayores, he aquí tres consejos:
1. No des largos sermones. Tienden a hacer que el niño mienta como mecanismo de defensa, dice Leah Davies, M.Ed., consultora de educación, profesora y autora de la galardonada serie del Oso Kelly para padres y educadores. En su lugar, «crea un entorno no amenazante en el que los niños se sientan seguros para decir la verdad… Nunca llames a un niño «mentiroso» porque los niños tienen tendencia a vivir de acuerdo con las etiquetas negativas», dice Davies.
2. Utiliza consecuencias en lugar de castigos. Davies dice que los niños que reciben castigos severos se convierten en hábiles engañadores. Digamos, por ejemplo, que tu hijo hace tropezar a otro niño en el parque y luego lo niega, aunque los testigos le vieron hacerlo. En lugar de gritarle delante de sus amigos o castigarle durante unos días, haz que se siente solo en un banco o quítale los privilegios de la pantalla durante el fin de semana.
Mejor aún, utiliza consecuencias que desarrollen la conciencia de tu hijo, dice Scholastic: «Piensa en un niño de preescolar que ha desechado varias notas enviadas a casa por el profesor solicitando una reunión. Su padre no ha recibido ninguna nota, y se sorprende cuando la profesora le llama. Su hijo niega tener conocimiento de las notas… Una consecuencia lógica a corto plazo podría ser exigir al niño que informe a su profesor de que no ha entregado las notas a sus padres y que lo siente. Entonces puede pedir otra nota para llevar a casa».
3. Elogia al niño por su honestidad. Scholastic y Davies lo recomiendan, incluso si la confesión se produce después de haber dicho una mentira, ya que reforzará positivamente la confianza del niño y hará más fácil que diga la verdad la próxima vez.
En última instancia, el objetivo es averiguar qué pretendía el niño con su mentira. Siempre hay un motivo y un significado para lo que los niños nos cuentan, y para lo que no.