El deshielo -el agua que se desprende de la capa de nieve cuando las temperaturas del aire se elevan por encima del punto de congelación, derritiendo así la nieve- puede que no sea algo en lo que la mayoría de la gente piense mucho. Pero, en realidad, es tan esencial como la lluvia para recargar las aguas subterráneas y suministrar tragos de agua dulce a las plantas, los animales y a nosotros los humanos.
Cualquier lugar en el que haya días de nieve y se derrita por el sol experimenta el deshielo en cierta medida. Pero el deshielo se refiere en gran medida a la descongelación significativa y estacional del manto de nieve de las montañas y las zonas altas de las regiones del oeste, noreste y el medio oeste superior de Estados Unidos, normalmente desde abril (el final de la temporada de nieve) hasta julio.
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¿Qué es el manto de nieve?
El manto de nieve se refiere a la acumulación de hielo y nieve que persiste durante todo el invierno, especialmente en las zonas de montaña y de gran altitud donde la nieve no se derrite. Esta nieve semipermanente puede alcanzar una profundidad de 3 metros o más, y generalmente se comprime y endurece por su propio peso.
Según un estudio publicado en Nature Climate Change, el deshielo contribuye en más de un 50% a la escorrentía en casi un tercio de la superficie terrestre mundial, incluido el oeste de Estados Unidos. Sin embargo, el cambio climático está limitando la cantidad de agua de las reservas de la estación fría que está disponible para su uso en el año siguiente.
El deshielo en el ciclo del agua
El deshielo es un componente vital del ciclo del agua de la Tierra, el proceso por el que el agua se recicla moviéndose a través de la atmósfera, la tierra y los cursos de agua. En los climas fríos, las precipitaciones se acumulan en forma de nieve, hielo y glaciares. Sin embargo, una vez que las temperaturas del aire comienzan a calentarse por encima de los 32 grados F, esta nieve y el hielo se funden en agua líquida y se convierten en escorrentía (agua que «escurre» de la superficie de la tierra). Esta escorrentía fluye cuesta abajo hacia los lagos, ríos y océanos. Una parte del agua de deshielo también penetra en el suelo (infiltración). El agua más cercana a la superficie contribuye a cosas como el riego de los cultivos agrícolas. El agua que no es absorbida por las raíces de las plantas se filtra más profundamente en la tierra y se convierte en agua subterránea, que es de donde casi la mitad de los estadounidenses obtienen su agua potable.
La cantidad de agua liberada por el deshielo varía en función de las propiedades de la nieve. Como regla general, 10-12 pulgadas de nieve caída producen una pulgada de agua líquida. Sin embargo, si la nieve es más «polvorienta» y seca, podría ser necesario el doble de esa cantidad, digamos 20 pulgadas, para equivaler a una pulgada de agua. Por otro lado, podrían ser necesarios sólo 5 pulgadas de nieve pesada y húmeda para producir esta cantidad.
El deshielo de primavera y las inundaciones
Por lo general, el derretimiento de la nieve es un proceso gradual, que se funde a un ritmo de varias décimas de pulgada por día. Pero si las temperaturas se calientan demasiado rápido, el deshielo puede producir una escorrentía más rápida de lo que las superficies del suelo pueden absorber, provocando así las inundaciones de primavera. Si el agua derretida se desplaza con la suficiente rapidez al precipitarse cuesta abajo, su fuerza puede arrastrar barro y árboles en sus corrientes, provocando desprendimientos de tierra y flujos de escombros.
Los fuertes aguaceros, que han aumentado en todas las regiones de EE.UU. excepto en una, como resultado del calentamiento del clima, también pueden contribuir a las inundaciones relacionadas con el deshielo, los corrimientos de tierra y los flujos de escombros. Cuando las lluvias caen sobre un manto de nieve existente en lo que se denomina un evento de «lluvia sobre nieve», no son capaces de absorber las capas superficiales de la nieve endurecida, por lo que se convierten en escorrentía casi instantáneamente.
Disminución del deshielo debido al cambio climático
Además de dar a los eventos de deshielo un carácter más destructivo, el cambio climático está disminuyendo la capacidad de los estados de depender del deshielo para su suministro de agua.
Por un lado, las temperaturas más cálidas del invierno han provocado un descenso de las nevadas totales en algunas partes del país. (Además, los inviernos de los últimos 30 años han sido 15 días más cortos que los de los 30 años anteriores, lo que significa que hay menos oportunidades de que nieve.
La atmósfera de la Tierra 2,2 grados F más cálida también está cambiando el calendario de los eventos de deshielo. Según Climate.gov de la NOAA, la capa de nieve de primavera está desapareciendo antes en el año que hace 50 años. Por ejemplo, la disminución de la superficie nevada en junio de entre un 5 y un 25% es habitual en toda Norteamérica.
Además de proporcionar menos agua para beber y para la generación de energía hidroeléctrica, estos cambios podrían afectar a la producción de alimentos a través de las cuencas fluviales agrícolas que dependen del deshielo para regar sus cultivos. La cuenca del río Colorado, por ejemplo, que actualmente obtiene el 38% de su agua de riego del deshielo, puede esperar obtener no más del 23% del deshielo en un escenario de calentamiento de 7 grados F.
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