Las olas del mar son una parte omnipresente de los paisajes costeros y las vacaciones en la playa. Pero, ¿te has parado a pensar alguna vez dónde se origina una ola, qué distancia recorre o por qué se forma en primer lugar?
Una ola se forma siempre que la energía atraviesa una masa de agua, haciendo que ésta se mueva de forma circular. Aunque muchos acontecimientos -como los huracanes, las lunas llenas y los terremotos- pueden transferir al agua la energía cinética, o generada por el movimiento, la culpa la tiene el viento. El tipo de ola que se crea depende de cuál de los acontecimientos anteriores inicia la acción de las olas.
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Anatomía de una ola
Cuando el viento sopla sobre una superficie de agua lisa, ocurren dos cosas: Se crea una fricción al rozar el aire con el agua, y esta fuerza de fricción comienza a estirar la superficie del agua. A medida que el viento sopla continuamente, la superficie del agua se vuelve áspera, formando olas agitadas, luego olas blancas, y luego comienza a estirarse hacia arriba, formando una cresta, el punto más alto de la ola.
Altura de la ola
Mientras que la parte más alta de una ola se conoce como cresta, su parte inferior se llama depresión. La distancia vertical entre la cresta y la depresión indica la altura de la ola.
La altura de una ola depende de la velocidad del viento, de su duración (el tiempo que sopla) y de su alcance (la distancia que sopla en una misma dirección). Las velocidades lentas del viento crean olas pequeñas. Del mismo modo, si los vientos sólo soplan durante un rato, o si soplan sobre un fetch corto, se producirán olas más pequeñas. Para que se forme una ola grande, estos tres factores deben ser grandes. Por ejemplo, un viento constante de 33 mph (30 nudos) que sople durante 24 horas sobre un fetch de 340 millas (547 km) provoca una altura media de las olas de 11 pies (3,3 m), según la NOAA y el libro Oceanografía y Marinería.
En cuanto a la altura que puede alcanzar una ola, la NOAA señala que, aunque las olas de más de 65 pies (19,8 m) «rogue» pueden producirse en condiciones de tormenta extrema, tales alturas de ola son extremadamente raras. Durante el huracán Sandy, varias boyas oceánicas midieron alturas de olas individuales de más de 13,7 m (45 pies).
Las olas hacen bucles
¿Has nadado alguna vez en una ola del océano? Seguramente has sentido que te levantaba y bajaba con un movimiento de balanceo, pero esto no es exactamente cierto. En realidad, las olas hacen que los objetos acuáticos se muevan con un movimiento circular, así que en realidad te levantó hacia arriba y hacia delante cuando se acercó, y luego hacia abajo y hacia atrás cuando pasó.
Velocidad de las olas
La velocidad de una ola depende de la profundidad del agua por la que se desplaza y de su longitud de onda (la distancia entre dos olas sucesivas). Las olas de mayor longitud generalmente se mueven más rápido por el agua.
Rompientes
Al mismo tiempo que todo esto ocurre por encima de la línea de flotación, una turbulenta columna de agua también se mueve justo por debajo. Sin embargo, cuando una ola de aguas profundas se acerca a la costa y esta ola de sombra se encuentra con el fondo marino más superficial, su movimiento se interrumpe. Se ralentiza, se comprime y obliga a la cresta de la ola a elevarse en el aire. Esto hace que la ola se desequilibre, y la ola se derrumba en lo que se denomina una «ola rompiente». En cuanto a la energía de la ola que comenzó como energía del viento, se disipa en el oleaje.
Tipos de olas
Las olas superficiales impulsadas por el viento son los tipos de olas más comunes, pero no son el único tipo de olas que encontrarás en el mar.
Olas de marea
Cuando la luna, en lugar del viento, tira de la superficie del océano, se forman las olas de marea. Sí, la gravedad de la luna tira realmente de la superficie de nuestro planeta. (Esta atracción gravitatoria afecta tanto a la tierra como al agua, pero es el agua, más maleable, la que recibe el mayor impacto).
El tipo de maremoto que se forma depende del lado de la Tierra en el que te encuentres. Cuando tu región está directamente orientada hacia la Luna, experimentarás un aumento del nivel del agua que se arrastra hacia el interior de la playa (marea alta) debido a que los océanos se abultan hacia la Luna. Pero cuando tu región está más alejada de la luna, el nivel del mar retrocede y se aleja de la orilla (marea baja) porque esencialmente es arrastrado hacia el centro de la tierra.
Sólo se producen dos mareas altas y dos mareas bajas diarias en la Tierra (una marea alta y una marea baja por cada lado de la Tierra).
Los tsunamis
Aunque los tsunamis se denominan a veces maremotos, no son lo mismo. Aunque actúan como maremotos en el sentido de que suben por la costa y se adentran en el interior, se desencadenan en gran medida por terremotos submarinos. Cada año se producen una media de dos tsunamis en el océano Pacífico, que es la cuenca oceánica con mayor actividad sísmica del mundo.
Marea de tormenta
Cuando los vientos de un huracán soplan a través de la superficie del mar, empujando gradualmente el agua por delante, crea una serie de largas olas conocidas como marea de tormenta. Cuando la tormenta se acerca a la costa, el agua se ha «amontonado» en una cúpula de varios cientos de kilómetros de ancho y decenas de metros de altura. Este oleaje oceánico se desplaza entonces hacia la costa, inundándola y erosionando las playas».