El pez mariposa de mejillas azules navega por un colorido arrecife
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más coloridos y diversos del mundo, y aunque sólo cubren un 1% del fondo del océano, tienen un enorme efecto en la salud del resto del mundo. Unos arrecifes de coral sanos significan unos océanos sanos, lo que significa un planeta sano. He aquí cinco datos fascinantes sobre estos asombrosos ecosistemas.
1. Los corales no son plantas. En realidad son animales y son, sorprendentemente, parientes de las medusas y las anémonas.
2. Aunque los corales son animales, dependen de la fotosíntesis para sobrevivir. Pero los pólipos de los corales no hacen la fotosíntesis real. Las algas microscópicas, o zooxantelas, viven dentro de las células que recubren la cavidad digestiva del pólipo. Hasta el 90% de la energía que necesita un pólipo procede de esta relación simbiótica. El otro 10 por ciento proviene de la caza que el pólipo realiza extendiendo sus tentáculos para capturar presas.
3. Los arrecifes formados por corales son una de las zonas marinas más biodiversas del planeta, ya que albergan cientos e incluso miles de especies. Esta diversidad se debe a que los arrecifes son un lugar importante para encontrar alimento, refugio, pareja y lugares para reproducirse. Los arrecifes también actúan como viveros para las especies de peces de gran tamaño, manteniéndolas a salvo hasta que son lo suficientemente grandes como para adentrarse en el océano más profundo.
4. Los arrecifes de coral son importantes para el desarrollo de nuevos medicamentos. Según NOAA, «las plantas y animales de los arrecifes de coral son fuentes importantes de nuevos medicamentos que se están desarrollando para tratar el cáncer, la artritis, las infecciones bacterianas humanas, la enfermedad de Alzheimer, las enfermedades del corazón, los virus y otras enfermedades».
5. Los arrecifes de coral son tan valiosos para las industrias de la pesca y el turismo, así como para proteger las costas de los daños causados por las tormentas, que la destrucción de un solo kilómetro de arrecife de coral supone la pérdida de entre 137.000 y 1.200.000 dólares en un periodo de 25 años, según el Instituto de Recursos Mundiales. Y sin embargo, casi el 60% de los arrecifes de coral del mundo están amenazados por la actividad humana.