Los esqueletos con forma de estrella de los dólares de arena son hallazgos muy buscados en las playas, pero no muchos saben cómo son estas criaturas que habitan en el fondo cuando están vivas. La verdad es que no se parecen en nada a lo que se encuentra en la arena después de la marea alta. El dólar de arena -o «galleta de mar», o «pastel de arena», en otras partes del mundo- es púrpura y peludo en su mejor momento. Pertenece al orden Clypeastroida y reside en aguas tropicales y templadas de todo el hemisferio norte. Desde sus numerosos apodos hasta su fascinante forma de comer, aquí tienes nueve cosas que quizá no sepas sobre los dólares de arena.
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1. Los dólares de arena no son blancos cuando están vivos
La mayoría de la gente ve los dólares de arena sólo cuando han fallecido. Esas «conchas» blancas que se encuentran en la playa son sus esqueletos; cuando el animal marino está vivo, su pigmento puede variar desde un rico marrón rojizo hasta un vibrante tono de púrpura. A diferencia de la textura parecida a la porcelana de sus esqueletos, tan populares en las tiendas de regalos, los dólares de arena vivos están cubiertos de cerdas flexibles -conocidas como espinas- que ocultan su diseño de estrella. Cuando muere, su esqueleto (la «prueba») se blanquea por el sol, volviéndose blanco, y las pequeñas espinas se desvanecen.
2. Los muñecos de arena vivos no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera del agua
Retirar dólares de arena vivos de la playa es ilegal en la mayoría de los estados, pero las leyes varían cuando se trata de organismos muertos. Es mejor no coger nunca un dólar de arena si no estás seguro de si está vivo o muerto. Cuando están vivos, sólo pueden sobrevivir fuera del océano durante unos breves minutos. Los dólares de arena respiran a través de sus característicos «pétalos» -llamados oficialmente petaloides-, una serie de agujeros de los que salen unos pies tubulares que respiran.
3. Están relacionados con las estrellas de mar y los erizos de mar
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Los dólares de arena son invertebrados planos y excavadores incluidos en la clase de animales marinos conocidos como echinoides, o criaturas de piel espinosa. Se les suele llamar erizos de mar «irregulares» y comparten gran parte de su anatomía con sus primos globulares. También están relacionados con animales similares de simetría radial, como los lirios de mar, los pepinos de mar y las estrellas de mar (también conocidas como estrellas de mar), aunque estas últimas pertenecen a una clase diferente.
4. Tienen muchos apodos
En EE.UU., el nombre común de la especie Echinarachnius parma es «dólar de arena excéntrico», o simplemente «dólar de arena». El nombre deriva del parecido del animal con las monedas de dólar, por supuesto; sin embargo, también se conoce como «pastel de arena», «galleta de mar» y «erizo de pastel» o, en Nueva Zelanda, «galleta de mar» y «galleta de pargo». En Sudáfrica, a menudo se le llama «concha de pensamiento» por su diseño en forma de flor.
5. Utilizan sus espinas para comer
Según el Acuario de la Bahía de Monterrey, estos bichos que barren la arena viven de larvas de crustáceos, pequeños copépodos, restos, diatomeas y algas microscópicas. Utilizan sus espinas, cubiertas de cerdas diminutas y flexibles llamadas cilios, para mover las partículas de alimento a través de la arena, a lo largo de las superficies espinosas de su cuerpo, y hacia sus bocas centrales, situadas en sus lados inferiores. El Acuario de la Bahía de Monterey dice que un «diminuto cono de espinas en forma de tipi» es donde el dólar de arena guarda los anfípodos y las larvas de cangrejo antes de comerlos. La boca del animal tiene una mandíbula con cinco secciones parecidas a dientes para triturar, lo que puede hacer hasta 15 minutos antes de tragar. Puede tardar dos días enteros en digerir la comida.
6. Sus agujeros sirven para algo
Lo que se ve en la prueba del dólar de arena es siempre ese distintivo diseño en forma de flor -en realidad, sólo cinco conjuntos de poros para procesar el gas y el agua que casualmente están dispuestos en un bonito patrón- y a veces el mismo número de agujeros oblongos o hendiduras. Estas perforaciones, al igual que su arte corporal, cumplen una importante función cuando el equinoide está vivo. Se llaman lúnulas y, según el Museo de Historia Natural de Londres, «actúan como canales de drenaje de la presión», evitando que el dólar de arena sea arrastrado por las olas. También pueden utilizarse para la recolección de alimentos.
Cuando el agua está quieta, los dólares de arena pueden permanecer erguidos con un extremo enterrado en la arena. Cuando el agua se agita, tienden a tumbarse o a excavar bajo la arena para mantenerse firmes. También han adoptado otros trucos para mantenerse en su sitio, como el crecimiento de esqueletos más pesados o la ingestión de arena para que les pese.
7. Sus espacios vitales están abarrotados
Los dólares de arena no son muy exigentes con su forma de vida. Aunque tienen océanos enteros al alcance de su mano (virtual), tienden a permanecer juntos en grupos. El Acuario de la Bahía de Monterey afirma que pueden vivir hasta 625 en una sola yarda cuadrada (o 0,8 de un metro cuadrado). Es probable que esto tenga que ver con su modo de reproducción. Los dólares de arena practican el desove «al voleo» o «en grupo», lo que significa que ambos sexos liberan huevos y esperma en el agua. Cuantos más haya, mayor será el porcentaje de éxito.
8. Tienen pocos depredadores
Como los dólares de arena tienen esqueletos duros y muy pocas partes comestibles, no tienen muchos depredadores. Sin embargo, algunas criaturas aceptan el reto de ingerirlos, como la faneca oceánica (pez parecido a la anguila con una boca ancha y carnosa), el pez cabeza de chorlito de California, las platijas estrelladas y las grandes estrellas de mar rosadas. (Así que, sí, incluso corren el riesgo de ser presa de los suyos.)
9. Puedes saber la edad de un dólar de arena por sus anillos
De forma similar a como los anillos del tocón de un árbol simbolizan cada año de vida, también lo hacen los anillos de crecimiento de las placas de la prueba de un dólar de arena. El número de anillos aumenta con el tamaño del cuerpo, lo que significa que cuanto más grande es el dólar de arena, más viejo debe ser. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, estos habitantes del océano que parecen discos y conchas pueden vivir de seis a diez años.