La zarigüeya de Virginia tiene la distinción de ser tanto la única zarigüeya como el único marsupial nativo de Norteamérica. Llamadas coloquialmente zarigüeyas, las zarigüeyas de Virginia no deben confundirse con los marsupiales arborícolas de Australia y Nueva Guinea que también se conocen como zarigüeyas. Las zarigüeyas de Virginia se encuentran en Norteamérica al este de las Rocosas y a lo largo de la costa occidental de Estados Unidos, así como en Centroamérica. Según la UICN, la población de zarigüeyas de Virginia está aumentando y no se considera en peligro.
Debido a su aspecto de rata, las zarigüeyas tienen una reputación no muy buena. Pero estas inteligentes criaturas nocturnas tienen mucho a su favor. Tienen una tolerancia natural al veneno de las serpientes y se alimentan de garrapatas parásitas y plagas de jardín. Al igual que sus parientes marsupiales, las zarigüeyas hembras, llamadas jills, llevan crías en sus bolsas. Desde los dedos oponibles hasta la capacidad de fingir la muerte en un instante, descubre los datos más fascinantes sobre la zarigüeya.
Tabla de contenidos
1. Las zarigüeyas son criaturas inteligentes
Aunque mucha gente piensa que las zarigüeyas no son los cuchillos más afilados del cajón, hay varias áreas de la inteligencia en las que se destacan. Por un lado, tienen una notable capacidad para encontrar comida y recordar dónde está. En las pruebas, las zarigüeyas superaron a las ratas, los conejos, los gatos y los perros, pero no a los humanos. También pueden encontrar el camino a través de un laberinto de forma más eficiente que las ratas y los gatos.
2. Son todos pulgares
Al igual que los humanos y otros primates, la zarigüeya tiene el equivalente a los pulgares oponibles. Cada uno de los dedos gordos de las patas traseras de la zarigüeya, llamados hallux, son oponibles; se separan de los demás dedos de forma muy similar a la mano y el pulgar humanos. El hallux proporciona a la zarigüeya una mayor capacidad de agarre y escalada que la mayoría de los mamíferos. A diferencia de los demás dedos de la zarigüeya, el hallux es el único que no tiene garra.
3. Tienen unas colas impresionantes
Las zarigüeyas tienen colas prensiles que utilizan como una mano o un quinto apéndice. Sus colas son largas -casi tan largas como las propias zarigüeyas- y no tienen pelo, como la cola de una rata. Su cola les permite agarrar, transportar y envolver cosas como las ramas de los árboles. La cola también les ayuda a mantener el equilibrio. Las zarigüeyas pueden colgarse de la cola, pero sólo durante breves períodos.
4. Son omnívoros oportunistas
La dieta normal de la zarigüeya consiste en carroña, roedores, serpientes, insectos, caracoles, babosas, pájaros, huevos, ranas, plantas, frutas y granos. Si se les da la oportunidad, las zarigüeyas también comerán comida humana, de mascotas y basura. Pueden ajustar su dieta en función de la estación y la ubicación.
Las zarigüeyas, trabajadoras de la naturaleza, tienen una necesidad inusualmente alta de calcio, lo que las incita a comer los esqueletos de los roedores y los animales muertos en la carretera que consumen.
5. Tienen defensas naturales
Cuando se ven amenazadas, las zarigüeyas corren, gruñen, eructan, orinan y defecan. Y cuando todo lo demás falla, «se hacen las dormidas» y actúan como si estuvieran muertas. Es una respuesta involuntaria (como un desmayo) más que un acto consciente. Se dan la vuelta, se ponen rígidos, cierran los ojos (o miran fijamente con los ojos abiertos) y enseñan sus 50 pequeños dientes. Se forma saliva alrededor de la boca de la zarigüeya y ésta segrega un líquido maloliente de sus glándulas anales.
El estado catatónico es más frecuente en las zarigüeyas jóvenes y puede durar hasta seis horas. Los animales adultos son más propensos a plantar cara a los enemigos o a huir a velocidades de unos 6 kilómetros por hora.
6. Llevan a sus crías en una bolsa
Al igual que otros marsupiales, las zarigüeyas hembras, llamadas jills, cuidan de sus crías, llamadas joeys, en sus bolsas. Las zarigüeyas jóvenes son diminutas al nacer -del tamaño de una abeja- y son ciegas, sordas y sin pelo. Tras un breve periodo de gestación de menos de dos semanas, las crías se arrastran hasta la bolsa de su madre, donde permanecen durante un par de meses.
Después de salir de la bolsa, las crías permanecen cerca de su madre, a menudo montadas en su espalda, durante unos meses más, hasta que son totalmente independientes. Las zarigüeyas macho, conocidas como jotas, no participan en el cuidado de las crías.
7. Siempre se están acicalando
Aunque las zarigüeyas puedan parecer desaliñadas, en realidad son meticulosas en su cuidado personal. Cuando no están buscando activamente comida o durmiendo, las zarigüeyas se acicalan. Al igual que los gatos, las zarigüeyas siguen el mismo patrón de lamerse las patas y limpiarse la cara. Se limpian todo el cuerpo, de la cabeza a la cola, y utilizan sus garras para peinar su pelaje y retirar los insectos que pueden masticar. Las hembras de zarigüeya son especialmente meticulosas a la hora de mantener limpia su bolsa, sobre todo cuando cuidan de sus crías.
8. Tienen inmunidad natural
Es un error común, debido en parte a su aspecto, pensar que las zarigüeyas deben ser portadoras de enfermedades. Pero en el caso de la rabia, las zarigüeyas rara vez son portadoras del virus mortal debido a su baja temperatura corporal natural. En comparación con otros animales salvajes, las zarigüeyas son mucho menos propensas a transmitir la rabia que los murciélagos, los mapaches y las mofetas. Sin embargo, las zarigüeyas pueden transmitir a los humanos enfermedades como la leptospirosis o la salmonela a través de sus excrementos. Y son frecuentes propagadores de pulgas a los animales domésticos.
Aunque las zarigüeyas suelen ser picadas por abejas y escorpiones, tienen una impresionante capacidad para tolerar esos venenos. Y no suelen contraer la enfermedad de Lyme, aunque a menudo les pican las garrapatas. De hecho, suelen comerse las garrapatas antes de que tengan la oportunidad de infectarlas. Las zarigüeyas también tienen superpoderes contra las serpientes. Tienen inmunidad parcial o total al veneno producido por las serpientes de cascabel, las bocazas y otras víboras de fosetas. Para desarrollar un antiveneno de bajo coste contra las serpientes de cascabel, los científicos están recreando el péptido que se encuentra en las zarigüeyas.
9. Proporcionan un control de plagas gratuito
Dado que su dieta les permite alimentarse de caracoles, babosas y escarabajos, pueden ser una adición bienvenida al jardín. También ayudan a limpiar los focos de plagas comiendo fruta y verduras podridas. Las zarigüeyas también mantienen a raya a las ratas y las cucarachas compitiendo con ellas por la comida. De hecho, es habitual que las zarigüeyas maten a las cucarachas y las ratas si las encuentran en su territorio.
10. Gravitan hacia el agua
Las zarigüeyas tienden a vivir en zonas con acceso seguro al agua, y de hecho son muy buenas nadadoras. Aunque pasan la mayor parte del tiempo en tierra o en los árboles, las zarigüeyas a veces se dirigen al agua para escapar de los depredadores. Pueden nadar tanto bajo el agua como en la superficie, utilizando sus extremidades y su cola para desplazarse por el agua.