Pocos animales son tan llamativos como la cebra en un sentido puramente visual. Puede que los pandas gigantes, los pingüinos y las mofetas compartan la misma combinación de colores llamativos, pero las rayas contrastadas de la cebra la convierten en un animal que destaca entre la multitud. Pero la cebra es mucho más que un caballo con rayas. Hay tres especies vivas de esta deslumbrante criatura: la cebra de Grévy, la cebra de montaña y la cebra de las llanuras, y todas están en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Aquí tienes unas cuantas cosas interesantes que quizá no sepas sobre la extraordinaria cebra.
Tabla de contenidos
1. Las rayas de las cebras son probablemente una forma de control de plagas
Los científicos han debatido esta importantísima cuestión durante 150 años. Las teorías han ido desde el camuflaje para ahuyentar a los depredadores, hasta formas de señalar a los miembros de su especie y métodos para regular su temperatura. Pero la teoría más probable, según la investigación, es mucho menos glamurosa. Resulta que las rayas de las cebras son una forma de control de plagas: protegen a las cebras de las moscas que pican. Al comparar las cebras con los caballos, su pariente vivo más cercano, los científicos descubrieron que los caballos eran picados por las moscas con una frecuencia desproporcionadamente mayor que las cebras en las mismas condiciones, lo que les llevó a concluir que esas asombrosas rayas son algo más que un simple adorno.
2. Hay 3 especies de cebras en la naturaleza
Las tres especies vivas de cebra, que se encuentran en diferentes regiones de África, son la cebra de las llanuras, la cebra de las montañas y la cebra de Grévy. Las tres pertenecen al género Equus, que también incluye a los caballos y a los asnos.
La cebra de Grévy, que sólo se encuentra en Etiopía y Kenia, lleva el nombre de Jules Grévy, un presidente francés del siglo XIX que recibió una de Abisinia como regalo. Es la más grande de las tres, con un peso de hasta 1.000 libras. Las cebras de las llanuras son un poco más pequeñas y pesan hasta 850 libras. Su área de distribución se extiende desde el sur de Sudán y el sur de Etiopía hasta el norte de Sudáfrica. La especie más pequeña, la cebra de montaña, pesa hasta 800 libras y se encuentra en Sudáfrica, Namibia y Angola.
3. Cada especie tiene diferentes tipos de rayas
La anchura y el patrón de las rayas de las cebras varían mucho según la especie. La cebra de Grevy tiene rayas verticales estrechas que cubren todo su cuerpo, incluidas las orejas y la melena. El patrón de rayas de la cebra de las llanuras varía según la ubicación; tienen rayas negras y un color de cuerpo principalmente blanco, o rayas más claras y de color marrón oscuro en general. Las cebras de montaña tienen el cuerpo de color blanco o blanquecino con rayas negras o de color marrón intenso muy juntas. No tienen rayas en el vientre y las de la cabeza y el cuerpo son más estrechas que las de la grupa. Incluso dentro de cada especie, no hay dos cebras que tengan las mismas rayas; son tan únicas como las huellas dactilares.
4. Son impresionantes trepadoras
No es de extrañar que las cebras de montaña vivan en terrenos escarpados a gran altura. Están bien equipadas para manejar su hábitat: tienen pezuñas duras y puntiagudas que les permiten escalar montañas. Las cebras de montaña, que tienen su hogar a más de 1.500 metros de altura, utilizan sus impresionantes habilidades de escalada para navegar entre las montañas en busca de comida y agua. Para no quedarse atrás, las cebras de las llanuras atraviesan una amplia gama de hábitats diversos, desde montañas de hasta 4.000 metros de altura hasta las llanuras del Serengeti. Las cebras de Grévy tienden a permanecer más cerca de los hábitats de pastizales que prefieren, permaneciendo en elevaciones por debajo de los 2.000 pies.
La mayoría de las cebras llevan una vida bastante social. Las cebras de las llanuras viven en pequeños grupos familiares, llamados harenes, con un macho, de una a seis hembras y sus crías. Los lazos de las hembras del harén son fuertes; permanecerán juntas incluso si su macho dominante se marcha o es asesinado. La estructura social de las cebras de montaña implica la coexistencia de grandes manadas reproductoras con grupos de machos no reproductores. El papel del macho dominante es el que más probablemente inicie las actividades de la manada. Las cebras de Grévy siguen una estructura social menos formal. Los miembros de la manada varían con frecuencia, a veces incluso a diario. La relación más estable entre las cebras de Grévy es la que existe entre una yegua y sus crías.
6. Siempre están atentas al peligro
La manada está siempre atenta a las señales de leones, hienas, leopardos y guepardos. Cuando las cebras de las llanuras perciben un depredador, utilizan un sonido agudo para alertar a la manada. Y por la noche, al menos un miembro del grupo permanece despierto para vigilar. En las poblaciones de cebras de montaña, el macho dominante también puede utilizar un sonido de resoplido para advertir a los depredadores, permitiendo al resto de la manada la oportunidad de escapar. Aunque no son las más sociables de la especie, cuando una amenaza se acerca a un grupo de cebras de Grévy, se mantienen juntas en solidaridad.
7. Tienen varias formas de autodefensa
Las cebras pueden defender su manada y su territorio dando patadas, mordiendo y empujando a los depredadores. Tendrán un comportamiento agresivo similar cuando otro semental intente apoderarse de su rebaño, o para mostrar su dominio en el apareamiento. Si una cebra es atacada, otras cebras salen en su defensa y forman un círculo a su alrededor para alejar al depredador. Una forma más común de autopreservación en las cebras es correr; pueden desplazarse a una velocidad de entre 40 y 55 millas por hora para escapar de las amenazas.
8. Se han cruzado con otros equinos
Desde al menos el siglo XIX, las cebras se han criado con otros animales para formar «cebroides». Este cruce entre una cebra y otro equino, más comúnmente un caballo o un burro, pretende dar como resultado lo mejor de ambas especies. Las cebras se han resistido en gran medida a la domesticación, pero son más sanas y menos susceptibles a las enfermedades que sus parientes equinos. De estas combinaciones ha surgido una gran variedad de cebras, como zedonks, zorses y zonies.
9. Sirven de mascota famosa
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De todas las mascotas de los chicles Fruit Stripe, la cebra llamada «Yipes» ha sobrevivido al resto y se ha convertido en el principal «animal portavoz» del chicle. Yipes aparece en el exterior de los paquetes y en los envoltorios de los chicles para tatuajes. En 1988, Yipes se convirtió en una figura promocional flexible, que puede alcanzar precios relativamente altos en el mercado de los coleccionistas de juguetes. La empresa propietaria de los chicles Fruit Stripe ha cambiado varias veces, pero la mascota de la cebra Yipes permanece.
10. Están en peligro de extinción
Las tres especies de cebras existentes están en la lista de especies en peligro de extinción. La cebra de Grévy está en peligro de extinción y es la que corre más riesgo, ya que quedan menos de 2.000 ejemplares. Pero la supervivencia de la cebra de montaña y de la cebra de llanura también es muy preocupante. Las cebras de montaña son vulnerables, ya que quedan menos de 35.000 ejemplares; las cebras de llanura están casi amenazadas, con una población en declive de entre 150.000 y 250.000 ejemplares.
Los humanos son la mayor amenaza para las poblaciones de cebras; la caza y la destrucción del hábitat son las responsables de su disminución. Las cebras también están amenazadas por las sequías y otras condiciones meteorológicas extremas, la pérdida de diversidad genética causada por la endogamia debido a una subpoblación pequeña, y la competencia con el ganado por la comida.