Las alpacas están ampliamente consideradas como las más bonitas de la familia Camelidae, que también incluye llamas, guanacos, vicuñas y camellos. Con sus mechones flexibles, cuellos delgados, ojos ingénuos y sonrisas tímidas, son los animales «it» del variado mundo de los ungulados.
Además de su aspecto, las alpacas son responsables de producir una de las fibras más sedosas y versátiles (que se esquilan anualmente) de la naturaleza. Se dice que su pelaje es más fuerte que el mohair, más cálido que el plumón de ganso y más transpirable que los tejidos térmicos. Además, poseen algunos rasgos de personalidad notables. He aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre la alpaca.
Tabla de contenidos
1. Las alpacas son antiguas
Al igual que las llamas, se cree que las alpacas fueron domesticadas hace más de 6.000 años por los incas, que las criaban por su preciado vellón. En aquella época, la fibra de alpaca estaba reservada exclusivamente a la élite y la nobleza por su alta calidad y versatilidad. Al principio, se criaban sobre todo en la región de la Puna de los Andes peruanos y más tarde se llevaron a zonas más bajas (hace unos 3.800 años). En la actualidad siguen siendo abundantes en todos los Andes.
2. Crecen en población
Hace sólo medio siglo, las únicas alpacas que existían en Estados Unidos estaban en los zoológicos. No fue hasta 1984 cuando un pequeño grupo de importadores llevó la primera manada de alpacas, cuidadosamente seleccionada, a los Estados Unidos y Canadá, y desde entonces salpican el paisaje bucólico. El rebaño norteamericano ha pasado de ser unos pocos, que residían en zoológicos y granjas privadas, a más de 250.000, según el registro de la Asociación de Propietarios de Alpacas. Están en todos los estados, siendo Ohio el que tiene la mayor concentración.
3. Pueden ser terapéuticas
Los perros vienen a la mente cuando la mayoría de la gente piensa en un «animal de terapia». Sin embargo, las alpacas de terapia son cada vez más comunes en hospitales, centros de salud y residencias de ancianos de todo el mundo. Pet Partners, el mayor y quizá más conocido grupo de animales de terapia de EE.UU., tiene unas 20 llamas y alpacas, según dijo un portavoz a The New York Times. Resulta que son grandes compañeras de excursión y de cama.
4. Las alpacas bebé se llaman «crías»
Las alpacas tienen un periodo de gestación de unos 11 meses, y suelen tener una sola cría cada vez. Al igual que ocurre con las llamas, los guanacos y las vicuñas, los bebés de alpaca se conocen como crias. La palabra «cria» se traduce directamente como «cría» en español. Las alpacas recién nacidas suelen pesar entre 4,5 y 7,7 kilos (10 y 17 libras) y pueden ser destetadas al cabo de seis u ocho meses.
5. Se crían por su vellón
La fibra de alpaca es como la lana de oveja, pero más cálida y con menos picores. Como carece del aceite de lanolina, es hipoalergénica y no requiere altas temperaturas ni productos químicos agresivos durante su procesamiento. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la fibra de alpaca es fina, sedosa y se presenta en una gama de colores naturales, desde el marrón rojizo hasta el gris rosado. Es tan incombustible que cumple las rígidas especificaciones de pruebas de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de EE.UU. como fibra de Clase 1. Es resistente al agua e imita al algodón en su capacidad de absorber la humedad.
Si compras fibra de alpaca, asegúrate de que se obtiene de forma ética y sostenible. La mayoría de las alpacas se esquilan anualmente, un proceso de cinco minutos que a veces implica sujetar sus patas delanteras y traseras. El Consejo de Diseñadores de Moda de Estados Unidos (CFDA) recomienda la lana de alpaca que esté certificada como orgánica, con la certificación de comercio justo, de color natural, pastoreada de forma sostenible y que apoye a las comunidades locales.
6. Pueden cruzarse con las llamas
Existen dos razas de alpacas: la huacaya y la suri. La primera se caracteriza por su pelaje denso y ondulado, mientras que la segunda tiene una lana más larga (y más apreciada). Sin embargo, también existe un híbrido alpaca-llama. Llamado llalpaca en EE.UU. y huarizo en Sudamérica, es el producto de una alpaca hembra y una llama macho, y es muy apreciado por su vellón único y largo.
7. Siempre hacen caca en el mismo sitio
Un comportamiento notablemente extraño de las alpacas es la tendencia del animal a utilizar un montón de estiércol comunitario. Sólo designan unos pocos lugares en el pasto, o en la naturaleza, donde defecan en montículos ordenados (situados lejos de donde pastan, afortunadamente). Debido a su predisposición a defecar en zonas designadas, algunas alpacas han sido adiestradas con éxito en casa. Aparte de vivir en granjas comerciales, las alpacas se suelen tener como mascotas.
8. Tararean, cantan y «orlan»
El murmullo es el sonido más común que emiten las alpacas. Tararean suavemente cuando están curiosas, contentas, preocupadas, aburridas, angustiadas o cautelosas. Cuando se asustan o están en peligro, una de ellas anunciará la amenaza con una llamada de alarma entrecortada y el resto hará lo mismo. Cuando se reproducen, el macho emite una vocalización gutural única conocida por la comunidad de criadores de alpacas como «orgling».