El naturalista John James Audubon, que nació el 26 de abril de 1785, saltó a la fama por primera vez gracias a los 435 magníficos cuadros que creó para su obra de referencia, «Aves de América», que detallaba más de 700 especies de aves y se publicó por primera vez como serie por suscripción entre 1827 y 1838.
A pesar de la continua popularidad del libro -y del enorme impacto de la Sociedad Nacional Audubon, la organización que lleva su nombre- la mayoría de la gente no sabe mucho sobre el propio Audubon. He aquí varios datos que deberían arrojar algo de luz bien merecida sobre este importante ornitólogo.
1. Disparó y mató a todas las aves que pintó. Audubon fue un notable cazador y taxidermista, y gran parte del dinero que ganó durante su vida fue por la venta de pieles de animales, práctica que en parte ayudó a financiar la impresión de «Aves de América». Pero no des por sentado que se deleitaba matando a las aves que pintaba: «En el momento en que un pájaro moría», decía, «por muy bello que hubiera sido en vida, el placer de la posesión quedaba embotado para mí».
2. Aunque las aves americanas tuvieron una importancia fundamental en su obra, Audubon no era americano de nacimiento. Nació en una colonia francesa en lo que hoy es Haití y no aprendió inglés hasta que emigró a Estados Unidos en 1803 (lo que hizo con un pasaporte falso para evitar ser reclutado en las Guerras Napoleónicas). Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1812.
3. Audubon fue la primera persona que colocó anillas en las patas de las aves en Norteamérica. Ató hilos de colores a las patas de unos pequeños pájaros conocidos como foebes orientales. Esto le llevó a descubrir que los pájaros volvían a los mismos lugares de anidación cada año. Fue sólo una de sus contribuciones al movimiento conservacionista, entre las que destaca su citada declaración: «Un verdadero conservacionista es un hombre que sabe que el mundo no se lo dan sus padres, sino que se lo piden prestado sus hijos».
4. A pesar de sus numerosas enfermedades, como la fiebre amarilla que contrajo al emigrar a EE.UU., Audubon fue descrito como «infatigable». Se sabe que se levantaba a las 3 de la mañana para sus viajes de caza e investigación, volvía después del mediodía, dibujaba toda la tarde y luego regresaba al campo durante unas horas por la noche.
5. No fundó la Sociedad Nacional Audubon. Audubon murió en 1851 tras un breve periodo de deterioro de su salud mental. La Sociedad Nacional Audubon se fundó en 1905 y se llamó en su honor.