Europa era un lugar bastante sombrío al comienzo de la Edad Media. En el siglo V, considerado aproximadamente como el inicio de la Edad Media, se produjo el desmoronamiento del Imperio Romano y la fragmentación de su otrora vasto imperio. Los reyes bárbaros y los señores de la guerra gobernaron las tierras durante muchos años.
Las cosas empezaron a animarse un poco en Europa después de unos siglos caóticos y la Alta Edad Media, que comenzó alrededor del año 1000 d.C., fue una época marcada por el crecimiento de la población y los avances realizados en el mundo del arte, la arquitectura, la ciencia, los negocios y la tecnología. Surgieron castillos de piedra por toda la tierra y se contrató a ingenieros para que construyeran ingeniosas máquinas de guerra para los señores y líderes ricos. La nobleza amplió su apoyo financiero al trabajo académico y artístico, mientras que el creciente sector comercial ayudó a impulsar muchos saltos tecnológicos en su búsqueda de un mejor resultado.
Es fácil olvidar la deuda que tenemos con la sociedad primitiva por el trabajo que hicieron para hacer avanzar el conocimiento humano. No tendríamos ordenadores si no hubiéramos descubierto cómo medir el paso del tiempo. No habríamos podido enviar un hombre a la luna si no hubiéramos inventado las gafas. Dedica ahora un poco de tiempo a leer sobre algunas cosas realmente importantes que se inventaron durante la Edad Media.
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El arado pesado
El arado fue un avance bastante importante en la historia de la humanidad y permitió a la gente cultivar en suelos demasiado duros para la excavación manual y ampliar enormemente sus campos. Los primeros arados eran, más o menos, un palo puntiagudo arrastrado detrás de un animal de tiro, que cortaba ligeramente el suelo. El agricultor caminaba con el arado y levantaba la hoja para que no se enganchara en las rocas o las raíces. Estos arados estaban bien para los suelos más ligeros, pero tenían problemas en los suelos más duros.
Entra el arado pesado, que utiliza ruedas para sostener una hoja de arado más pesada. El lugar y el momento exactos del primer uso del arado pesado no se conocen con exactitud, pero es seguro que su introducción se produjo en algún lugar de Asia alrededor del año 200 d.C. Los romanos se lanzaron a por el arado pesado no mucho después y, aproximadamente en el año 600 d.C., el resto de Europa se sumó a él. Los agricultores pudieron abrir nuevos y extensos campos gracias al arado pesado, lo que aumentó el rendimiento de las cosechas y el número de habitantes (también conocidos como nuestros parientes lejanos).
Molinos de agua
Los molinos de agua utilizan una rueda giratoria con palas que recogen el agua para generar la energía necesaria para el funcionamiento de máquinas como amoladoras y sierras, y fueron desarrollados por primera vez por los griegos antes de ser utilizados en todo el imperio romano. Aunque se inventaron cientos de años antes de la Edad Media, su número se disparó durante esta época. Hacia el año 1000 d.C. había decenas de miles de molinos que aprovechaban la energía de los ríos y las mareas en toda Inglaterra, Europa, Oriente Medio, África y Asia. La tecnología inventada por los griegos se perfeccionó durante la Edad Media y se utilizó para alimentar curtidurías, altos hornos, fábricas de forja y molinos de papel que evolucionaron hasta convertirse en la maquinaria utilizada en las fábricas e instalaciones actuales.
El reloj de arena
Los orígenes exactos del reloj de arena no están claros, pero en general se acepta que fue ampliamente adoptado en Europa a finales de la Alta Edad Media (alrededor del año 1500 d.C.). El reloj de arena era una opción popular para los marineros, que lo utilizaban para marcar el paso del tiempo, lo que les permitía determinar su longitud (ubicación de este a oeste). El reloj de arena se prefería a los anteriores relojes de agua porque sus arenas no se veían afectadas por el movimiento de balanceo de un barco en el océano. Se utilizaban en tierra para medir el tiempo de los servicios religiosos, la cocina y las tareas laborales.
Con el tiempo, los relojes mecánicos suplantaron al reloj de arena, aunque no se encontró un sustituto marino adecuado hasta el siglo XVIII.
Licor
La destilación describe la separación de diferentes líquidos dentro de una mezcla, normalmente mediante la aplicación de calor. Es una técnica importante utilizada en la ciencia y la industria (las refinerías de petróleo destilan el crudo en un gran número de componentes como gasolina, queroseno, parafina y base de plástico), pero también ha dado al mundo el don (o la maldición, según se mire) del licor. El whisky, el brandy, la ginebra, el ron y el vodka se producen destilando granos triturados, patatas, melaza, vino o frutas.
La destilación fue elaborada por primera vez por los griegos y los egipcios, pero no se utilizó para producir licores destilados hasta el año 1200 d.C. aproximadamente, con la invención de licores como el whisky irlandés y el brandy alemán. A finales de la Edad Media ya teníamos un dominio bastante sólido de la destilación de licores. Aunque las destilerías modernas son obviamente más avanzadas que las que se utilizaban en la Edad Media, las técnicas básicas no han cambiado mucho desde «calentar el líquido y separar sus componentes cuando hierven a diferentes temperaturas».
Gafas
Como persona nacida con mala vista, estoy especialmente agradecida a los italianos del siglo XIII por haber inventado las gafas. Se documentaron por primera vez a principios del siglo XIII, con los primeros modelos hechos para ser sostenidos con la mano o para ser apretados en la nariz. No fue hasta el siglo XVIII cuando se generalizaron los diseños con brazos que se doblaban alrededor de la nariz. La vida de miles de millones de personas en todo el mundo (incluido este autor) sería un asunto lúgubre y borroso si no fuera por las humildes gafas.
La imprenta
A diferencia de los demás elementos de esta lista, los orígenes de la imprenta moderna pueden rastrearse fácilmente hasta un hombre y un lugar: Johannes Gutenberg, de Maguncia, Alemania. Hacia 1440, Gutenberg desarrolló su ahora famosa prensa, que permitió, por primera vez, la impresión a escala industrial. Es difícil destacar la importancia que tuvo la invención de la prensa de Gutenberg para el desarrollo del mundo moderno. La prensa permitió la difusión de ideas a través de libros y folletos, periódicos y revistas. La ciencia, la tecnología y la historia experimentaron grandes saltos cuando el conocimiento institucional comenzó a acumularse en todo el mundo. Sin Gutenberg, no habría Internet. Y sin Internet, no estarías leyendo este artículo ahora mismo. (Además, no hay fotos de gatos graciosos ni de tocino. El horror)