Los ciervos no tienen cuernos como las vacas no tienen cuernos.
Un error común de la gente cuando habla de los ciervos es decir que tienen cuernos. Las palabras «cuerno» y «cornamenta» se utilizan prácticamente de forma indistinta para muchas especies que lucen estos adornos en la cabeza. Pero hay una diferencia muy clara entre los cuernos y las astas, y conocer la diferencia no sólo te hará más respetado entre los biólogos, sino que también te dará algunos datos interesantes para introducir en la conversación en las fiestas. Bueno, tal vez esto último no. A menos que sea una fiesta de biólogos. En cualquier caso, ésta es la diferencia.
Las astas las tienen los machos de la familia Cervidae, que incluye todas las especies de ciervos, alces y alces. Sólo aparecen en los machos, a excepción de caribú, y eso es porque los machos las utilizan para competir con otros machos por los derechos de apareamiento con las hembras. Se crían cada primavera y se mudan cada invierno. Por eso, un macho que luce una gran cornamenta es realmente impresionante: se necesita mucha energía para que crezca la cornamenta, por lo que ser capaz de invertir energía en una cornamenta grande sin dejar de estar lo suficientemente sano para competir demuestra a las hembras que se trata de un macho con grandes genes.
Los cérvidos tienen pedicelos, estructuras óseas que sostienen la cornamenta mientras crece. En primavera, las hormonas testiculares e hipofisarias ponen en marcha el proceso de crecimiento. La cornamenta está cubierta de terciopelo (como en la cornamenta del ciervo de la foto de arriba), que transporta sangre y nutrientes a la cornamenta durante su desarrollo. Animal Diversity Web explica: «A medida que las astas se acercan al final del proceso de crecimiento, el hueso esponjoso de sus bordes exteriores es sustituido por hueso compacto, mientras que sus centros se llenan de hueso grueso, esponjoso y laminar y de espacios de médula.» Cuando la cornamenta termina de crecer, el terciopelo muere y se desprende mientras el animal raspa su cornamenta contra la maleza y los árboles, acción que también mancha, brilla y afila la cornamenta, y que tiene un aspecto realmente impresionante para los machos competidores y las hembras cercanas. En invierno, cuando las hormonas de crecimiento dejan de bombear, el pedicelo pierde calcio, lo que debilita la conexión entre el pedicelo y la cornamenta, y la cornamenta desaparece.
Los cuernos, por otra parte, se encuentran en los miembros de la familia Bovidae, que incluye especies tan diversas como las vacas, las ovejas y las cabras hasta los búfalos de agua, los antílopes y las gacelas. Los cuernos pueden aparecer tanto en los machos como en las hembras, dependiendo de la especie, y el tamaño y la forma de los cuernos varían mucho de una especie a otra. A diferencia de la cornamenta, los cuernos nunca se ramifican, nunca se desprenden y, en muchas especies, los cuernos no dejan de crecer a lo largo de la vida del animal. Un animal con cuernos siempre tendrá sus cuernos, a menos que, por supuesto, se le rompan, y los cuernos crecerán constantemente, lo cual es importante ya que se desgastan con el uso.
Los cuernos tienen un núcleo óseo que está recubierto por una vaina de queratina, la misma que compone nuestro pelo y nuestras uñas. El núcleo óseo de un cuerno no forma parte del cráneo, sino que está fusionado a éste con tejido conectivo. Al igual que los cérvidos utilizan su cornamenta, los machos de los bóvidos utilizan sus cuernos en las peleas y en las demostraciones de fuerza durante la época de cría. En las especies en las que las hembras también tienen cuernos, suelen ser más pequeños y están construidos más como herramienta defensiva que como arma ofensiva.
Ahora ya sabes la diferencia entre cornamenta y cuernos. La cornamenta se encuentra en los cérvidos, está hecha de hueso, suele estar ramificada y se desprende cada año. Los cuernos se encuentran en los bóvidos, están formados por un núcleo óseo con una vaina de queratina, no están ramificados y son una parte permanente del animal. Ya estás preparado para ir a acorralar a alguien en una fiesta y compartir tus nuevos conocimientos!