Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, una de las tres principales fuentes de contaminación del agua en arroyos y ríos son los sedimentos.
Tabla de contenidos
¿Qué es el sedimento?
Los sedimentos son partículas de grano fino, como el limo y la arcilla, que generalmente se producen como resultado de la erosión del suelo. Cuando las lluvias arrastran el suelo desnudo o un arroyo erosiona una orilla fangosa, los sedimentos llegan a los cursos de agua. Estas partículas finas se encuentran de forma natural en el medio ambiente, pero los problemas surgen cuando entran en los sistemas acuáticos en cantidades mayores de las que lo harían de forma natural.
¿Qué causa la erosión del suelo?
La erosión del suelo se produce en cualquier momento en que el suelo estéril queda expuesto a la intemperie, especialmente después de que se haya eliminado mucha vegetación. Las raíces de las plantas son muy eficaces para retener el suelo. Una causa común de erosión es la construcción de carreteras y edificios. Durante la construcción, el suelo permanece expuesto durante largos periodos de tiempo. Las vallas de limo, hechas de un tejido sostenido con estacas de madera, suelen desplegarse en las obras como medida de contención de los sedimentos.
Las prácticas agrícolas provocan largos periodos de tiempo en los que vastas extensiones de suelo se quedan estériles. A finales del otoño y en invierno, millones de hectáreas de tierras de cultivo quedan expuestas a los elementos. Incluso durante la temporada de crecimiento, algunos cultivos no protegen los suelos adecuadamente. El maíz, sobre todo, se planta en hileras con una separación de 20 a 30 pulgadas, con largas franjas de suelo estéril entre ellas.
Las prácticas forestales también pueden provocar la erosión, especialmente en las pendientes más pronunciadas. La eliminación de los árboles no tiene por qué exponer el suelo directamente, y las operaciones de tala cuidadosas pueden mantener la erosión al mínimo. Sin embargo, la maquinaria puede dañar la vegetación de bajo crecimiento. Las zonas de alto uso, como los caminos de tala y los rellanos, ciertamente dejan el suelo desprotegido y sujeto a la erosión.
Contaminación por sedimentación
Las partículas finas en suspensión provocan turbidez en los cursos de agua. En otras palabras, hacen que el agua sea menos transparente, bloqueando la luz solar. La disminución de la luz impedirá el crecimiento de las plantas acuáticas, que proporcionan un hábitat esencial para muchos animales acuáticos, incluidos los peces jóvenes. Otra forma en que los sedimentos pueden ser perjudiciales es asfixiando los lechos de grava donde los peces ponen sus huevos. Los lechos de grava proporcionan una superficie perfecta para proteger los huevos de trucha o salmón, al tiempo que permiten que el oxígeno llegue al embrión en crecimiento. Cuando el limo cubre los huevos, impide esta transferencia de oxígeno.
Los invertebrados acuáticos pueden sufrir daños en sus frágiles sistemas de filtración, y si son sésiles (inmóviles) pueden quedar enterrados por los sedimentos. Las partículas finas pueden acabar siendo transportadas a las zonas costeras, donde afectan a los invertebrados marinos, los peces y los corales.
Algunas prácticas útiles
- Desplegar vallas de limo o balas de paja alrededor de los lugares en los que se altere el suelo.
- Utilizar las mejores prácticas de erosión del suelo alrededor de las obras de construcción.
- Proteger la vegetación a lo largo de las riberas de los arroyos. Replantando arbustos y árboles si es necesario.
- Utilizar cultivos de cobertura en las tierras de labranza cuando no haya cultivos regulares en activo.
- Practicar la agricultura sin labranza.
- Por ejemplo, la agricultura de secano.
- Seguir las mejores prácticas durante las operaciones forestales. Esto incluye la construcción de cruces de arroyos apropiados, evitar las operaciones en condiciones excesivamente fangosas y seleccionar equipos de trabajo que minimicen el daño a los suelos.
Se trata de un problema de salud pública.
Fuentes:
Desconocida. «Mejores prácticas de gestión voluntarias para la calidad del agua». Edición 2018, Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, 2018, NY.
Castro, Janine y Frank Reckendorf. «Efectos de los sedimentos en el medio acuático». Documento de trabajo nº 6, Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Oregón, agosto de 1995, OR.
Consejo Regional de América Central. «¿Qué es la contaminación por sedimentos?» EPA, Kansas City, MO.
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