Los pingüinos de hadas (Eudyptula minor), también conocidos como pingüinos pequeños, son animales diminutos de color azul pizarra que se encuentran en las costas del sur de Australia y Nueva Zelanda. No sólo son más coloridos que la mayoría de las aves acuáticas, sino que también son notablemente más pequeños, ya que llegan a medir menos de 30 cm. y pesan alrededor de 1,5 kg. Hay seis subespecies de pingüino de hadas y tienen vida extremadamente larga en comparación con otras aves. De media, viven hasta los 6,5 años, aunque algunos han llegado a los 25.
Aquí tienes nueve datos sobre estas maravillas en miniatura que habitan en los bajos fondos.
Tabla de contenidos
1. Los pingüinos hada presentan una coloración única
Como sugiere su nombre común, estos pingüinos nacen con un plumaje azul vibrante. Son los únicos pingüinos que se desvían del estándar blanco y negro y, de hecho, incluso sus ojos son azules. Los polluelos jóvenes suelen mostrar un azul más brillante que sus mayores, que van adquiriendo un tono más añil con la edad. El cuello y el vientre suelen ser grises y la parte inferior de las alas es blanca. El contraluz azul y blanco les ayuda a camuflarse mientras nadan.
2. Pasan la mayor parte de su vida en el agua
Los pingüinos azules pasan hasta 18 horas al día en el agua. Sólo se acercan a la orilla para dormir durante las épocas de muda y reproducción. Mientras están en el mar, consumen diariamente su peso corporal en krill, calamares y pequeños peces, como anchoas y sardinas. Suelen permanecer cerca de tierra, aventurándose sólo a unas 15 millas de la costa. Cuando nadan lentamente en la superficie, utilizan las patas para remar. Para desplazarse más rápido, utilizan sus alas para impulsarse por el agua a velocidades de hasta 3,7 millas por hora.
3. Pueden ser ruidosos
Los pingüinos hada son conocidos por ser extremadamente ruidosos. Aunque también se comunican con movimientos corporales, estos animales sociales están equipados con estructuras de garganta especializadas que contribuyen a sus graznidos y rebuznos agudos, que es la forma en que se envían mensajes entre sí en tierra. Sus llamadas suenan de forma muy diferente a las de otras especies de aves, y se producen sobre todo por la noche. Además de los graznidos y rebuznos, los pingüinos de hadas también pueden ladrar, silbar, chillar y gruñir. Los machos son más vocales porque utilizan sus llamadas para atraer a sus parejas y defender su territorio.
4. Los pingüinos hada son monógamos en serie
Los pingüinos hada utilizan rituales anuales de cortejo para atraer a sus parejas. Los machos echan la cabeza y el cuello hacia atrás y levantan las alas en una exhibición exuberante. A veces, un grupo de machos compite por una hembra. Cuando la hembra elija a su pareja, entablarán una danza de cortejo que consiste en rebuznar y caminar en círculos. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años y los machos a los tres. Las hembras ponen uno o dos huevos a la vez y los dejan incubar -en un nido construido por sus parejas- durante unos 37 días. El pingüino macho incuba los huevos durante los primeros días, mientras la hembra busca comida para acumular grasa. Permanecen fieles a la pareja elegida durante todo el proceso.
5. Los machos y las hembras se turnan en el cuidado de sus polluelos
La crianza de los polluelos es el periodo más intensivo en energía del año del pingüino hada. Durante este periodo utilizan casi un tercio de su consumo anual de calorías. En las dos o tres primeras semanas de vida de un polluelo, sus padres se alternarán en su cuidado: Uno de ellos pasará de tres a cuatro días en el mar antes de volver a cambiar de lugar con su pareja. Después de las primeras semanas, ambos progenitores buscan comida a diario para mantener a sus polluelos en rápido crecimiento. Los polluelos se valen por sí mismos a las 8 semanas de edad aproximadamente. En ese momento, suelen abandonar su playa natal y no vuelven hasta los 12 meses.
6. Algunos son protegidos por los perros pastores
Los perros suelen ser una amenaza para estos pajaritos, pero no es el caso de la isla Middle, situada en la bahía de Stingray (Australia). Hace décadas, cuando una manada de zorros rojos europeos emigró a la isla durante la marea baja y empezó a arrasar toda su colonia de cría de pingüinos, un granjero local recomendó perros pastores de Maremma como medio de protección. Ahora, estos perros guardianes adiestrados impiden que los zorros se ceben con los pingüinos durante la época de cría. Para proteger aún más sus madrigueras del pisoteo humano, la Isla del Medio ha permanecido cerrada al público desde 2006.
7. Los pingüinos hada tienen miles de plumas
Los pingüinos hada tienen unas impresionantes 10.000 plumas, aproximadamente. Su piel y sus plumas primarias presentan finas capas de plumón y también tienen filoplumas, que son plumas microscópicas, parecidas a pelos, con púas en la punta. Los científicos están aún%20investigando%20la%20función%20de%20todos%20estos%20tipos%20de%20plumaje,%20pero%20se%20sabe%20que%20sus%20plumas%20vellosas%20ayudan%20a%20atrapar%20el%20calor%20y%20a%20mantener%20la%20sequedad.%20Los%20pingüinos%20se%20acicalan%20utilizando%20el%20aceite%20de%20unas%20glándulas%20especiales%20situadas%20en%20la%20base%20de%20la%20cola.%20Este%20proceso%20hace%20que%20sus%20plumas%20exteriores%20sean%20impermeables%20y%20reduce%20la%20resistencia%20cuando%20″vuelan» por el agua.
8. Su excremento brilla
Debido a los peces grasos que comen, las heces de hada de los pingüinos tienen un aspecto de polvo de hadas, con escamas brillantes que no han sido digeridas. Durante la primera parte de cada temporada de cría, los pingüinos se alimentan principalmente de una sola especie de pescado, pero esa especie no es siempre la misma. Durante el resto de la temporada, su dieta es más variada. Los investigadores recogen los excrementos de los pingüinos para determinar la disponibilidad y abundancia de las especies de presa.
9. Se enfrentan a una serie de amenazas
A pesar de ser una especie de menor preocupación, los pingüinos de hadas están amenazados localmente en muchas zonas. Los perros, los gatos y las ratas son especies depredadoras invasoras. Los vertidos de petróleo y la contaminación -como los sedales, las redes desechadas y los plásticos- también plantean graves problemas para los pingüinos. Además del riesgo de enredo e ingestión accidental, los plásticos liberan sustancias químicas que interfieren en el sentido del olfato de los pingüinos hada.
Con el cambio climático que está provocando el aumento de las temperaturas en el suroeste de Australia, los pingüinos hada también están muriendo por falta de presas y por sobrecalentamiento cuando están en tierra.