La noticia oficial de que 2012 fue el año más caluroso jamás registrado en los Estados Unidos contiguos probablemente no sorprendió a muchos de los 80 millones de estadounidenses jardineros que recurren al Mapa de Zonas de Resistencia de las Plantas del USDA para obtener información meteorológica.
El Centro Nacional de Datos Climáticos publicó los datos de temperatura justo cuando el Departamento de Agricultura de EE.UU. estaba a punto de celebrar el primer aniversario, el 25 de enero, de su último Mapa de Zonas de Resistencia Vegetal. El mapa de 2012 -que tiene 13 zonas de 10 grados Fahrenheit subdivididas en zonas «A» y 13 zonas «B» marcadas por cambios de 5 grados- muestra que las zonas de rusticidad en muchos lugares del país son en general 5 grados más cálidas que en el anterior mapa de zonas del USDA, que se publicó en 1990.
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Recuerda que muestra el tiempo, no el clima
Pero para aquellos que piensan que los cambios en el nuevo mapa del USDA son una prueba del calentamiento global, Kim Kaplan, especialista en asuntos públicos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Beltsville, Maryland, tiene algunas palabras de advertencia: No confundas el tiempo con el clima.
«La gente mira el nuevo mapa y quiere hablar del clima», dijo Kaplan, que formó parte del equipo que creó el Mapa de Zonas de Resistencia de las Plantas de 2012. «Para empezar, el mapa de zonas de rusticidad de las plantas sólo trata de la media de las temperaturas más bajas», señaló. «El clima se refiere a las temperaturas altas y bajas de un lugar».
«Además», añadió, «la mayoría de las plantas de jardín no experimentan el clima. Experimentan el tiempo. Los árboles son las únicas plantas que experimentan el clima porque son algunas de las únicas plantas que viven durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para hacerlo».
Su consejo es que utilices el mapa con el fin para el que fue concebido: como guía para determinar qué plantas puedes cultivar en tu jardín en función de la media de las temperaturas invernales más bajas de tu zona. El mapa del USDA de 2012 lo hace excepcionalmente bien.
Conoce en qué se diferencia de otros mapas de zonas
Hay tres diferencias principales entre la forma en que se hizo el mapa anterior y la forma en que Kaplan y el resto del equipo crearon lo que Catherine Woteki, Subsecretaria de Investigación, Educación y Economía, llamó «El mapa de zonas de rusticidad de las plantas más sofisticado hasta ahora para Estados Unidos». Deja que te explique esas diferencias.
Datos meteorológicos
Los datos de temperatura utilizados para el mapa de 2012 proceden de un periodo de tiempo más largo y reciente que los datos que se utilizaron para elaborar el mapa de 1990. El mapa de 2012 se basa en el periodo de 30 años 1976-2005, frente al periodo de 13 años 1974-1986 utilizado para el mapa de 1990.
Metodología
Las zonas del mapa de 2012 se obtuvieron con un sofisticado algoritmo que aumentó en gran medida la precisión y el detalle del mapa de 2012, especialmente en las regiones montañosas del oeste de Estados Unidos. Por primera vez, los algoritmos tuvieron en cuenta factores como los cambios en la pendiente del terreno, el viento y la proximidad a masas de agua, así como datos de más estaciones que las incluidas en el mapa de 1990. En algunos casos, la metodología dio lugar a zonas más frías, en lugar de más cálidas.
Escala
El mapa de 1990 era un póster de un metro cuadrado. Gracias a los avances de la tecnología informática desde 1990, el mapa de 2012 pudo crearse como un mapa de estilo «Google Earth» en un formato interactivo basado en el Sistema de Información Geográfica (SIG), que permite a los espectadores hacer clic hasta un cuarto de milla de escala. También incluye por primera vez una función de «búsqueda de zonas por código postal». Esta función permite a los jardineros hacer clic en el botón interactivo del menú del mapa en la parte superior de la página de inicio, introducir un código postal de 5 dígitos, pasar el ratón por el mapa regional que aparece, hacer clic en la zona en la que viven y centrarse en los datos meteorológicos dentro de los 400 metros que incluye su jardín. Aparecerá un recuadro con la designación de su zona, la temperatura media más fría exacta para su código postal, el rango medio más frío para el código postal y la latitud y longitud.
«No habríamos podido hacer este mapa y mostrarlo en Internet ni siquiera hace 10 años», dijo Kaplan. La tecnología y el acceso a la banda ancha simplemente no estaban disponibles entonces, dijo.
Durante las reuniones de planificación del mapa, Kaplan insistió en que los visitantes del sitio también pudieran ver y descargar los mapas como jpegs estáticos. Esto se debe, según ella, a que el 50% del país todavía no tiene acceso a la banda ancha y, por tanto, no podría navegar fácilmente por el mapa interactivo. «Esto permite a la gente ver su zona aunque no tenga acceso a la banda ancha», dijo Kaplan.
Conoce el microclima de tu jardín
Incluso con el mapa interactivo, Kaplan dice que los jardineros, los científicos y otras personas que utilicen el mapa deben usarlo como «una guía en lugar de pensar en la información que proporciona como la norma».
«Tienes que pensar en tu jardín particular», dijo Kaplan. «Tú eres el único que conoce tu jardín. Nadie más puede conocerlo mejor».
Como ejemplo de esa regla de oro, Kaplan señaló que un jardinero que conoce su jardín sabrá dónde se acumula el agua primero o dónde se producen las primeras heladas. Conocer otros microclimas del jardín, como los cortavientos o el lugar cálido frente a la pared orientada al sur, puede ayudar a los jardineros a romper las «reglas» sobre su zona de rusticidad y cultivar una planta que supuestamente no crecerá bien en esa zona.
Creación de futuros mapas de zonas de plantación
Kaplan dijo que su cuenta de usuarios del mapa de 2012 muestra que el sitio ha registrado 2,5 millones de visitantes individuales y 17,2 millones de visitas a la página desde que se publicó el mapa actual el 25 de enero de 2012. La respuesta en los tres primeros meses tras la publicación del mapa fue enorme, dijo, y añadió que el ritmo de visitas al sitio ha sido constante.
¿Cuándo se publicará el próximo mapa y qué nuevas funciones podría aportar a los jardineros estadounidenses? «No se ha tomado ninguna decisión al respecto», dijo Kaplan. «Nunca ha habido un calendario para producir el mapa. Hubo un mapa en 1960, una revisión en 1966, otra en 1990 y la del año pasado. Los registros de los mapas anteriores a 1960 son borrosos. Elaborar el mapa no entra en la descripción de trabajo habitual de nadie».
Y en cuanto a las actualizaciones de la funcionalidad, ¿quién sabe? Tal vez el próximo mapa sea tan sofisticado que puedas utilizarlo para saber cuándo tus tomates han alcanzado la madurez óptima para la cosecha.