Hace doscientos años, en la tarde del 5 de abril de 1815, un volcán conocido como Monte Tambora en una isla de Indonesia comenzó a entrar en erupción. La explosión se oyó a 1.600 millas de distancia. Incluso a 800 millas de distancia, en Java, Stamford Raffles pensó que era un cañonazo. Siguió entrando en erupción hasta el 10 de abril, cuando explotó. William Klingaman y su hijo, Nicholas Klingaman, escriben en «El año sin verano»:
Impulsadas por la fuerza de la erupción, las partículas grises y negras de ceniza, polvo y hollín se elevaron a lo alto de la atmósfera, algunas hasta veinticinco millas por encima de la cima desmoronada de la montaña, donde los vientos comenzaron a esparcirlas en todas direcciones.
La erupción fue la más potente de la que se tiene constancia, diez veces más potente que la más famosa del Krakatoa, cien veces más fuerte que la del Monte Santa Helena. Miles de personas murieron inmediatamente por respirar la ceniza o beber el agua; miles más por inanición, sumando un total de casi 90.000 muertes en Indonesia. Pero eso fue sólo el principio. Los Klingaman escriben:
Además de millones de toneladas de ceniza, la fuerza de la erupción lanzó 55 millones de toneladas de gas de dióxido de azufre a más de veinte millas de altura, en la estratosfera. Allí, el dióxido de azufre se combinó rápidamente con el gas hidróxido -que, en forma líquida, se conoce comúnmente como peróxido de hidrógeno- para formar más de 100 millones de toneladas de ácido sulfúrico.
La nube se extendió por todo el mundo y provocó un descenso de las temperaturas globales de 2 grados centígrados, es decir, unos 3 grados Fahrenheit. Eso no parece un gran cambio, pero en realidad es un cambio masivo, y provocó el Año sin verano en 1816, y se mantuvo anormalmente frío durante casi una década. Las cosechas fracasaron, la gente pasó hambre y se amotinó, las enfermedades proliferaron, los ríos se congelaron. Abril fue cruel; el 12 de abril comenzó una tormenta de nieve que sepultó la ciudad de Quebec con un metro y medio de nieve. Eso fue sólo el comienzo. En agosto, Thomas Jefferson escribió: «Hemos tenido el año más extraordinario de sequía y frío que se haya conocido en la historia de América».
Tres grados. Eso fue todo lo que hizo falta para que miles de personas pasaran hambre, para que se produjeran migraciones que desplazaron a decenas de miles de personas de Nueva Inglaterra al Medio Oeste y para que se produjeran disturbios y revoluciones en Europa. La sequía secó los bosques y los incendios hicieron estragos en el noreste. Tres grados. Piensa en ello la próxima vez que alguien diga que el cambio climático no es un gran problema.
Al menos una cosa buena ha salido de este desastre climático: La bicicleta. Un comentarista de EconomiaCircularVerde nos lo cuenta:
El barón Karl von Drais necesitaba un medio para inspeccionar sus rodales que no dependiera de los caballos. Los caballos y los animales de tiro también fueron víctimas del «Año sin Verano», ya que no pudieron ser alimentados en el gran número que se había utilizado. Drais descubrió que colocando las ruedas en línea sobre un bastidor se podía equilibrar mediante una dirección dinámica. Así, un vehículo estrecho capaz de maniobrar en sus terrenos -la Laufsmaschine- se convirtió en el precursor inmediato de la bicicleta.
Es increíble cómo un acontecimiento de hace 200 años puede seguir resonando.