Cuando la gente ve animales en la televisión o en las películas, a menudo se produce un aumento de la popularidad de esas razas específicas. Un estudio de 2014 descubrió que en los años 40, hubo un aumento del 40 por ciento en las inscripciones de collies después de «Lassie Come Home». En los años 50, las inscripciones de Old English Sheepdog se multiplicaron por 100 tras el éxito de Disney, «The Shaggy Dog».
Las películas posteriores hicieron que la gente comprara dálmatas después de «101 dálmatas», bernardos después de «Beethoven», border collies después de «Babe», chihuahuas después de «Legalmente rubia» y, más recientemente, la gente se subió al carro de los huskys debido a «Juego de tronos».
En los años 70, esto sucedió con los mapaches en Japón.
Nippon Entertainment lanzó «Rascal el mapache (Araiguma Rasukaru)», una serie de dibujos animados, para disfrute de los niños japoneses, explica Eric Grundhauser en Atlas Obscura. El dibujo animado se basó en el libro de 1963 «Bribón: A Memoir of a Better Era» de Sterling North, que posteriormente fue convertido en una película de acción real por Disney.
Un niño y su amigo mapache
Debido a que los niños estaban tan encantados con la historia de un niño y su pícaro amigo, muchos de ellos decidieron que también querían un divertido amigo mapache.
Pronto, las familias japonesas importaron de Norteamérica unos 1.500 mapaches como mascotas al mes, y esto continuó durante años después del estreno del dibujo animado en 1977.
Pero resulta que la historia no tuvo un final tan feliz. El final de la historia es que el joven Sterling se da cuenta de que los animales salvajes son malas mascotas. Se ve obligado a devolver a Rascal a la naturaleza.
Las familias reales de Japón que habían importado mapaches como mascotas estaban descubriendo lo mismo.
«Sus mascotas importadas empezaron a meterse en todo, a volverse violentas con los humanos, a dañar las casas y las propiedades, y a ser, en general, unas horribles amenazas de cinco dedos», escribe Grundhauser. «Siguiendo el ejemplo de su programa favorito, muchas familias simplemente liberaron a sus mapaches en la naturaleza. Como ingeniosos sabuesos de la basura, la especie recién introducida no tuvo problemas para afianzarse en el territorio japonés».
Demasiado poco, demasiado tarde
El gobierno japonés acabó prohibiendo la importación de mapaches, pero ya era demasiado tarde para revertir el daño. Según un informe de 2004, los animales han arruinado cultivos que van desde el maíz y el arroz hasta los melones y las fresas. Ahora se encuentran en 42 de las 47 prefecturas del país y son responsables de daños agrícolas por valor de unos 300.000 dólares al año sólo en la isla de Hokkaido.
Los animales se han instalado como en casa, Escribe Jason G. Goldman en Nautilus.
«Los mapaches también se han adaptado a la vida de la ciudad en las zonas más urbanas de Japón, donde anidan en las rejillas de ventilación bajo las tablas del suelo, los áticos de las casas de madera más antiguas, los templos budistas y los santuarios sintoístas. En las ciudades, los mapaches se alimentan rebuscando en la basura humana, y cazan carpas y peces de colores que se mantienen en estanques decorativos».
Han perjudicado a las especies autóctonas, ya que se han alimentado de serpientes, ranas, mariposas, abejas, cigarras y mariscos. Han expulsado a perros mapache autóctonos llamados tanukis, zorros rojos y búhos de sus hábitats y han propagado enfermedades. Han causado daños en más del 80 por ciento de los templos de Japón y se sabe que acosan a las personas que se tropiezan con ellos.
Los gobiernos locales intentaron hacer frente a la invasión de mapaches introduciendo planes de sacrificio. No es de extrañar que se produjera una reacción pública, ya que sólo el 31% de la gente apoyaba la erradicación de estos mapaches, ahora salvajes. (Curiosamente, el hecho de que la gente estuviera o no a favor de deshacerse de estas criaturas peludas no tenía nada que ver con si habían visto alguna vez el popular dibujo animado «Rascal el mapache»).
«Esta es una desafortunada consecuencia de la fama. Una especie que una vez fue querida por los niños de un país gracias a un popular dibujo animado, se ha convertido en el espacio de unas pocas décadas en una molestia pública, una fuente de importantes pérdidas económicas agrícolas, un posible vector de transmisión de enfermedades y una amenaza para otras especies amenazadas y vulnerables», escribe Goldman.
«Es mejor dejar a los mapaches en sus hábitats naturales de Norteamérica, y en la televisión. La elección del nombre de Sterling North para su mapache mascota fue tal vez profética, al prever las consecuencias de la adopción masiva de un animal que nunca estuvo destinado a ser una mascota en primer lugar».