Cuando las imágenes de los huracanes inundan las ondas, siempre son intensas; los vientos que azotan y las olas que vuelan, los torrentes de lluvia y agua que se apoderan de las calles. Pero esto siempre me hace reflexionar: Los trozos de casas y los grandes árboles son arrojados como juguetes durante las condiciones meteorológicas extremas, pero las palmeras parecen capaces de resistir. Dada su ubicación, es obvio que están bien preparadas para resistir las furiosas tormentas, pero ¿cómo?
Los árboles son maestros de la ingeniería: la madre naturaleza sabe manejar las cosas, y esto es especialmente cierto en el caso de los altos y esbeltos miembros de la familia botánica Arecaceae. El ecologista de plantas Dan Metcalfe explica que las palmeras tienen tres características distintivas que les ayudan a sobrevivir a las duras condiciones de huracanes y ciclones, e incluso a los tsunamis.
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Raíces ramificadas
En primer lugar, la mayoría de las palmeras tienen un gran número de raíces cortas repartidas por los niveles superiores del suelo, que trabajan para asegurar una gran cantidad de tierra alrededor del cepellón. Siempre que el suelo esté relativamente seco para empezar, esto funciona para crear un anclaje súper grande y pesado. A diferencia de tener sólo unas pocas raíces muy fuertes, esta red más amplia crea una base pesada que ayuda a mantener el árbol en su sitio.
Un tronco enjuto
El tronco de un pino o un roble crece de forma radial; los anillos anuales forman efectivamente una serie de cilindros huecos uno dentro de otro, dice Metcalfe. Mientras tanto, el tronco de una palmera está formado por muchos pequeños haces de material leñoso, que Metcalfe compara con los haces de hilos de un cable telefónico. Señala:
«El enfoque cilíndrico proporciona una gran resistencia para soportar el peso (resistencia a la compresión), lo que significa que el tronco de un roble puede soportar un enorme peso de ramas, pero una flexibilidad limitada en comparación con el enfoque de haces, que permite que el tallo de la palmera se doble hasta 40 o 50 grados sin romperse».
Las palmeras se rompen en condiciones extremas, pero son mucho más resistentes en este sentido que otros árboles.
Hojas inteligentes
Aunque la mayoría de los árboles confían en su hermosa copa de ramas, ramitas y hojas para extenderse y captar toda la luz solar posible, la copa también puede captar mucho viento y agua. En una mala tormenta, el dosel puede actuar como una vela y arrastrar a la pobre cosa; las ramas pueden ser fácilmente esquilmadas, así como el desprendimiento de todo el dosel.
Mientras tanto, piensa en una palmera. No tienen ramas que se extienden, sino enormes hojas con una espina central flexible, como enormes plumas, señala Metcalfe. Cuando hace buen tiempo, las hojas se extienden y forman un bonito dosel, pero en caso de viento fuerte y agua… ¿qué hacen las hojas? Se pliegan. Con menos resistencia a los elementos, es mucho más probable que salgan intactas. Por supuesto, algunas hojas pueden sufrir y los detritus de las palmeras forman parte de la limpieza de las tormentas, pero como señala Metcalfe sobre las hojas perdidas, «son mucho más ‘baratas’ de reemplazar para la palmera que lo que sería un dosel entero de ramas».
Así que ahí lo tienes. Si eres como yo y sientes una punzada de empatía al ver a las palmeras luchar contra los elementos más duros, al menos puedes consolarte sabiendo que probablemente estén a la altura de la tarea.