Se podría pensar que los humanos querrían mantenerse alejados de la flor del cadáver cuando florece. Al fin y al cabo, la planta desprende un hedor a animal muerto en descomposición cuando se abre.
Aún así, los visitantes acuden a los jardines botánicos para tener la oportunidad de olerla. Teniendo en cuenta que las flores de los cadáveres sólo florecen durante 24 horas cada dos o diez años, es difícil dejar pasar la oportunidad de asistir a un acontecimiento raro, aunque maloliente.
Se supone que el olor que desprende la flor del cadáver es seductor sólo para ciertos insectos. Es parte de un elaborado engaño que la flor lleva a cabo para poder reproducirse.
Flor maloliente
Después de crecer hasta 3 metros, la flor del cadáver revela dos componentes diferentes que son clave para su supervivencia.
El primero es la espata, una «falda» de color burdeos que se asemeja a un pétalo circular muy grande. En realidad, es una hoja modificada que, según KQED Science, parece un filete crudo de cerca. También desprende un aroma similar al del jazmín, lo que supone una extraña combinación de vista y olfato.
La segunda parte de esta elaborada treta es el espádice, una estructura amarilla en forma de vara que da a la flor cadáver su nombre científico: Amorphophallus titanum, o, traducido a grandes rasgos, «falo gigante deformado».
Ambas partes desempeñan un papel en la reproducción de la flor cadáver. La espata proporciona lo que parecen las tripas rojas de un animal muerto, mientras que el espádice ayuda a calentar la flor para difundir mejor el hedor. Estos efectos atraen a los posibles polinizadores, insectos a los que les gusta poner sus huevos dentro de animales en descomposición.
Desde la base de la espata se liberan más de 30 sustancias químicas en el transcurso de la floración, pasando de dulce a «rata muerta en las paredes de tu casa», dijo a KQED Science Vanessa Handley, directora de colecciones e investigación del Jardín Botánico de la Universidad de California en Berkeley.
En ninguna de las dos partes se produce la reproducción. Para ello, tienes que adentrarte en el interior de la planta para encontrar flores masculinas y femeninas.
En la base de la floración hay flores masculinas que parecen granos de maíz y flores femeninas que parecen pequeños tallos bulbosos. Cuando la flor cadáver se abre, estas flores femeninas están preparadas para recibir el polen de otra flor cadáver. Se vuelven pegajosas para atrapar los granos de polen que llevan los insectos pensando que es un buen lugar para poner sus huevos.
Después de este periodo, las flores masculinas empiezan a liberar polen fibroso que, con suerte, será recogido por los insectos y llevado a otra flor cadáver.
«Tientan y se van, y en el mejor de los casos se cubren de polen que llevan a otra planta receptiva», dijo Handley.
Si parte del polen en cadena de las flores masculinas cae en las flores femeninas, no es un gran problema. En ese momento del proceso, la flor femenina ya no es pegajosa y no atrapa el polen. Al fin y al cabo, quiere material genético fresco, no material de sí misma.
Conservación de la flor cadáver
Por supuesto, cuando las flores cadáveres están en un jardín botánico, sus probabilidades de reproducirse son menores que en la naturaleza. A menudo, no hay otras plantas abiertas al mismo tiempo. Así que los biólogos pueden tener que echar una mano.
Los científicos pueden hacer un agujero en el lateral de la base de la floración y raspar el polen fibroso de las plantas macho con una espátula metálica. Este polen se congela y se utiliza posteriormente para polinizar otra flor cadáver en otro lugar. Sin embargo, los científicos no hacen esto muy a menudo. No es bueno para la planta.
«Esto puede hacer que la planta ponga toda su energía en sus semillas», dijo a KQED Ernesto Sandoval, del Conservatorio Botánico de la UC Davis, «y que la propia planta muera».
Sin embargo, estos esfuerzos son necesarios de vez en cuando. La flor cadáver, dado su aspecto único y su rara programación de la floración, la convierte en un objetivo popular de la caza furtiva en su Sumatra natal. La deforestación en la gran isla de Indonesia también amenaza la supervivencia de la planta.