Las montañas son formas terrestres que se elevan sobre el terreno circundante, normalmente a miles de metros de altura. Algunas montañas se levantan solas; otras forman parte de largas cadenas llamadas cordilleras. Las montañas se forman de tres maneras:
- Explosiones volcánicas
- Fallas tectónicas que se producen cuando las placas tectónicas se deslizan unas junto a otras
- Colisiones tectónicas
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La altura de una montaña depende, en parte, del lugar donde se origina. Las montañas que nacen bajo el mar son más altas, de arriba a abajo, que las que se originan en tierra. Otro factor importante es la edad de la montaña. Las montañas más antiguas han tenido más tiempo para erosionarse, por lo que son más pequeñas (en general) que las más nuevas.
Tabla de contenidos
¿Por qué se mueven las placas tectónicas?
En la Tierra hay entre 15 y 20 placas tectónicas, tanto bajo el mar como en tierra firme, que encajan como piezas de puzzle. Debajo de las placas tectónicas, que constituyen la litosfera de la Tierra (las dos capas exteriores), hay un mar de roca fundida. Las placas tectónicas flotan sobre la roca fundida y, debido al calor de los procesos radiactivos, se acercan y alejan unas de otras. Aunque las placas se mueven con una lentitud increíble, este movimiento ha provocado grandes cambios en la superficie de la Tierra. El continente, los océanos, los mares y las montañas que conocemos hoy existen gracias al movimiento de las placas tectónicas.
La ciencia detrás de la formación de las montañas
Todas las montañas se forman por el movimiento de las placas tectónicas, que se encuentran bajo la corteza terrestre y el manto superior (la capa que está justo debajo de la corteza). Cuando las placas tectónicas se separan o se juntan, el impacto puede ser explosivo. A continuación se muestran tres movimientos de las placas tectónicas que generan cambios geológicos.
Placas tectónicas divergentes
Cuando los límites entre dos placas tectónicas se alejan, el resultado se describe como un límite divergente. La roca fundida (magma) surge de entre las placas. Cuando el magma se enfría, crea una nueva corteza oceánica. Sin embargo, en el proceso, el magma puede explotar hacia arriba en forma de volcán. De hecho, las zonas más volcánicas del planeta -la Dorsal del Atlántico Medio y el Cinturón de Fuego del Pacífico- son el resultado de la divergencia de las placas tectónicas.
Colisión de placas tectónicas
Cuando dos placas chocan, el resultado se llama límite convergente. La increíble fuerza de la colisión puede hacer que partes de las placas tectónicas se desplacen hacia arriba para formar cordilleras. Los terremotos suelen ser el resultado de la colisión de dos placas tectónicas. Otra posibilidad es que una placa se desplace hacia abajo para formar una fosa oceánica. Cuando esto ocurre, el magma asciende por el fondo del océano y se solidifica, formando granito.
Las placas tectónicas se deslizan por encima y por debajo de la otra
Cuando dos placas tectónicas se deslizan entre sí, se producen sismos. La Falla de San Andrés es un ejemplo importante de un punto en el que se produce esto. En estos lugares se producen terremotos, pero como el magma que se encuentra bajo la superficie de la Tierra no se altera, no se crea ni se destruye nueva corteza. Esto se denomina límite de placa de transformación.
Tipos de formaciones montañosas
Las montañas volcánicas, de bloques de falla y de pliegues se producen como resultado del movimiento de las placas tectónicas. El proceso puede ser rápido, como en el caso de la explosión de un volcán, o puede tardar millones de años. Las montañas erosionadas son, en realidad, montañas plegadas tan antiguas que se han erosionado desde enormes picos hasta convertirse en montañas mucho más pequeñas y suaves, como las que se encuentran en las Catskills de Nueva York.
Montañas volcánicas
Los volcanes se forman cuando la roca fundida se acumula en una cámara subterránea. A medida que aumenta la presión, el magma es forzado a subir. Puede escapar como un lento flujo de lava o como un evento explosivo. En cualquiera de los dos casos, el magma se endurece y se convierte en roca volcánica, creando un nuevo terreno.
Los fenómenos volcánicos se producen en el fondo del mar y en la tierra. Cuando se producen en el mar, el volcán puede convertirse en una montaña que, a la larga, aparece en la superficie como una isla. En algunos casos, las islas se forman casi instantáneamente como resultado de un volcán submarino en erupción.
Mauna Loa es un volcán activo en la isla de Hawai que se eleva 13.100 pies sobre el nivel del mar. Para contextualizar, el Monte Everest se eleva 29.032 pies. Sin embargo, el Mauna Loa es en realidad una montaña más alta que el Everest porque su base se encuentra muy por debajo del mar, donde todavía se produce actividad volcánica. Además, el Mauna Loa sigue siendo un volcán activo -el mayor del mundo- y sigue creciendo. Desde la base hasta la cima, el Mauna Loa se eleva a 15.000 metros, mientras que su hermano cercano, el Mauna Kea, se eleva aún más.
Montañas de la Falla
Las fallas son lugares donde dos placas tectónicas se deslizan por encima y por debajo de la otra. Se producen terremotos y surgen nuevas formas terrestres, llamadas montañas de bloques de falla.
Las montañas de Sierra Nevada, junto con los Grandes Tetones, son ejemplos de montañas de bloques de falla. Las montañas de bloques de falla se forman cuando las placas tectónicas se deslizan por encima y por debajo de la otra. Los bloques de roca se elevan e inclinan durante los eventos de las fallas, mientras que otras zonas se inclinan hacia abajo. Los bloques elevados se convierten en montañas; la erosión de las montañas rellena las depresiones de abajo.
Montañas plegadas
Dos vastas placas tectónicas chocan, muy lentamente. A medida que se presionan, sus límites se desplazan hacia arriba y comienzan a plegarse. Este proceso continúa durante milenios hasta que los pliegues se convierten en vastas cordilleras como el Himalaya, los Andes y los Alpes. Mientras que algunas cordilleras plegadas son enormes, otras, como los Apalaches, son tan antiguas que se han erosionado hasta convertirse en colinas más suaves. Sin embargo, en un momento de la historia del planeta, los Apalaches fueron incluso más altos que el Himalaya.
Hay más montañas plegadas que cualquier otro tipo de montaña, y hay muchos tipos diferentes de pliegues. Los sinclinales y anticlinales son los pliegues ascendentes y descendentes que resultan de la compresión. Los domos son pliegues con forma de hemisferio, mientras que las cuencas son buzamientos en la superficie de la Tierra. La mayoría de las montañas incluyen varios tipos de pliegues.
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