La horticultura no es para los débiles de corazón. Incluso después de meses de cultivar pequeñas plántulas hasta convertirlas en grandes y vigorosas máquinas de comida, sigues estando a merced de la Madre Naturaleza.
Además del clima, la fauna local suele ser la mayor amenaza para los cultivos caseros. Las plagas forman parte de la horticultura, y los jardineros astutos pueden controlar de forma orgánica a la mayoría de los gorrones sin perder la calma. Sin embargo, algunos invasores causan tanto daño y tan rápidamente que se convierten en un mito de la jardinería.
Y para los amantes de los tomates, pocas plagas de insectos son más grandes que el gusano del cuerno.
Estas enormes orugas destripan las tomateras con una velocidad alarmante, dejando poco tiempo a los jardineros para intervenir. Sin embargo, aunque su notoriedad es bien merecida, los gusanos de la hornada se pueden vencer si sabes qué buscar y cómo reaccionar. Para ayudarte a conseguirlo, aquí tienes un rápido manual sobre lo que son los gusanos de los cuernos, lo que hacen y cómo detenerlos, incluyendo un antiguo método que todo jardinero de tomates debería conocer.
Tabla de contenidos
¿Qué es el gusano de la hornada?
Los gusanos cornudos son larvas de polillas halcón y polillas esfinge, que reciben su nombre por el pico en forma de cuerno que tienen en el trasero y que se parece a un aguijón, pero no lo es. Son las orugas más grandes de gran parte de América del Norte, ya que crecen hasta 10 centímetros de largo y son ominosamente gordas.
Dos especies son las más famosas por asaltar los huertos en EE.UU.: los gusanos del tomate (Manduca quinquemaculata) y los gusanos del tabaco (Manduca sexta). A pesar de sus nombres específicos para cada cultivo, ambos atacan a una serie de plantas de la familia sombra nocturna, como las patatas, las berenjenas, los pimientos, el tabaco y los tomates.
El gusano del tabaco es más común en el sur de EE.UU., según el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas (IFAS) de Florida, y el gusano del tomate se concentra más en los estados del norte. Sin embargo, sus áreas de distribución se solapan y, aparte de las sutiles diferencias en el color y las marcas de los cuernos, ambos son «bastante similares en cuanto a su aspecto y biología», explica el IFAS en una hoja informativa. Así que si hay un gusano de la hornada en tu jardín, probablemente no importa de qué tipo sea. Tus tomates tienen problemas de todas formas.
¿Qué hacen los gusanos de la hornada?
Algunos jardineros son permisivos con las orugas, muchas de las cuales se limitan a mordisquear algunas hojas sin causar un daño grave a la planta. Y si por casualidad observas un gusano del cuerno al principio de su desarrollo, puede parecer bastante inocente al principio.
El proceso comienza en primavera, cuando las polillas adultas salen de sus lugares de hibernación y se aparean. Las hembras ponen pequeños huevos ovalados en las hojas, que eclosionan en una semana. Después, las larvas pasan por cinco fases de desarrollo conocidas como «instares».
Los gusanos jóvenes atacan primero las partes superiores de la planta, mezclándose con el verdor mientras comen el follaje, las flores e incluso los frutos. Su periodo larvario es de sólo tres semanas, pero pueden crecer 10 veces más en ese lapso, desde una longitud media de 7 milímetros (0,3 pulgadas) hasta 81 milímetros (3 pulgadas), desplazándose por la planta a medida que maduran.
Los gusanos del cuerno se comen las hojas enteras y, cuando alcanzan su tamaño máximo, pueden defoliar rápidamente una planta, y alrededor del 90% de los daños se producen en el último estadio. Una vez que han madurado, caen al suelo y excavan para formar una celda de pupa. Las polillas adultas pueden emerger en dos semanas, reiniciando el proceso hasta tres veces por temporada, dependiendo del clima.
Cómo manejar los gusanos del tomate por tu cuenta
Retira las malas hierbas que haya cerca de tu huerto, sobre todo las solanáceas, como el horsenettle, que pueden albergar gusanos del cuerno. Labrar el suelo mata algunas pupas, y las trampas de luz pueden atraer a las polillas adultas, aunque el IFAS señala que esto «no ha resultado práctico» para el control de la plaga. Los insecticidas rara vez se aconsejan para los huertos domésticos, ya que pueden matar insectos beneficiosos como las abejas (o las avispas), son menos eficaces con las larvas grandes y no suelen ser necesarios para los gusanos del cuerno.
El Servicio de Extensión de la Universidad de Minnesota (UMES) sugiere revisar las tomateras en busca de gusanos del cuerno al menos dos veces por semana en verano. Si encuentras uno, la mejor táctica es retirarlo a mano, según la UMES, y dejarlo caer en agua jabonosa para matarlo.
Sin embargo, primero hay que mirar siempre de cerca. Los gusanos del tomate y del tabaco son autóctonos de Norteamérica y, en los ecosistemas sanos, se mantienen a raya gracias a los enemigos naturales. Eso incluye no sólo depredadores como las mariquitas y las crisopas -que se comen los huevos y las larvas jóvenes-, sino también parasitoides: parásitos que matan a sus huéspedes.
Los gusanos del cuerno, a pesar de su tamaño, están plagados de pequeñas avispas parasitoides. Si ves sus crías en tu gusano del cuerno, la madre naturaleza ya ha resuelto tu problema.
Cómo dejar que las avispas hagan el trabajo sucio
«Avispa» puede traer a la mente grandes y depredadoras avispas de papel, y se sabe que éstas se alimentan de gusanos de la tierra. Pero las diminutas avispas parasitoides también suponen una grave amenaza incluso para la mayor de las larvas de esta polilla, y su poder para salvar los tomates aumenta con cada muerte.
En lugar de matar directamente al gusano del tomate, una avispa parasitoide hembra le inyecta huevos y se va volando, dejando que su cría nazca dentro del huésped vivo. Los huevos pronto liberan pequeñas larvas de avispa, que se alimentan del gusano del cuerno hasta que están listas para pupar.
Las larvas forman capullos fuera del cuerpo del huésped, y estas proyecciones blancas son fácilmente visibles para nosotros. El gusano del cuerno sigue vivo en este punto, y puede seguir caminando, pero ha dejado de comer. De hecho, si ves un gusano cornudo en esta situación, la mejor manera de proteger tu jardín es dejarlo en paz.
«Si se observan estas proyecciones, hay que dejar los gusanos del cuerno en el jardín para que emerjan las avispas adultas», explica la UMES en una hoja informativa sobre los gusanos del cuerno en los jardines domésticos. «Estas avispas matan a los gusanos del cuerno cuando salen de los capullos y buscarán otros gusanos del cuerno para parasitarlos».
Las avispas parasitoides son muy diversas, especializándose ampliamente en determinados insectos o etapas de la vida. Incluyen amplias familias como los bracónidos, los tricogramátidos y los icneumónidos, esta última con unas 100.000 especies, más que todos los animales vertebrados juntos. Muchas utilizan tácticas increíbles para encontrar y controlar a sus huéspedes, como Cotesia congregata, que inyecta un virus que limita el crecimiento de las orugas e impide que su sistema inmunitario ataque a sus huevos. Microplitis croceipes encuentra a sus huéspedes olfateando una sustancia química en sus heces, y puede ser entrenada para detectar bombas. Algunos bracónidos de Brasil incluso se apoderan del cuerpo de su huésped y lo utilizan como guardaespaldas.
Puede que estas avispas no sean muy conocidas, pero realizan trabajos insustituibles que ilustran por qué merece la pena vivir y cultivar alimentos en un ecosistema equilibrado y biodiverso. (La mayoría son incapaces de picar a los humanos, lo que también está bien).
Cómo atraer a las avispas parasitoides
Como ocurre con cualquier tipo de fauna, es mucho más probable que las avispas parasitoides habiten un lugar si éste tiene su comida y refugio preferidos. Algunas especies de avispas pueden pedirse por Internet, incluidas las que matan gusanos como Trichogramma pretiosum, pero como las avispas silvestres son libres, tiene sentido intentar atraerlas primero. Y aunque lleguen a tu jardín, las avispas sólo se quedarán si les proporcionas un hábitat adecuado. Así que aquí tienes algunos consejos:
1. Ofrece muchas flores pequeñas.
Mientras que las crías de las avispas parasitoides dependen de los insectos huéspedes para alimentarse, los adultos se alimentan de néctar. Y como sus pequeñas piezas bucales no pueden alcanzar las flores largas y tubulares, necesitan flores con nectarios relativamente poco profundos. También les gusta una variedad de flores minúsculas, que son muy adecuadas para ellas y que a menudo son ignoradas por los polinizadores más grandes.
Eso incluye las plantas de la familia de las zanahorias (Apiaceae) como la angélica, el perifollo, el cilantro, el eneldo o el hinojo, así como las brásicas (Brassicaceae) como los rábanos o los nabos. También incluye las familias de la menta (Lamiaceae) y el áster (Asteraceae), que cuentan con algunas fuentes de néctar de temporada tardía, como la vara de oro y la milenrama. Aquí tienes una lista con más opciones.
2. Proporciona refugio y agua.
La eliminación de ciertas malas hierbas puede limitar los gusanos del cuerno, pero también es conveniente conservar un poco de naturaleza salvaje. Además de ofrecer néctar, las plantas autóctonas pueden ayudar a resguardar a las avispas parasitoides y a otros animales beneficiosos de las temperaturas o el clima extremos.
Tus avispas también necesitarán agua, aunque no mucha. Si no disponen de ella, algo como un baño para abejas debería ser suficiente. Sólo asegúrate de que sea poco profunda, con piedras u otros objetos que sirvan de percha, y comprueba regularmente que no haya mosquitos.
3. No uses insecticidas.
Cuando las plagas arruinan tu duro trabajo, puede ser tentador utilizar pesticidas. Pero eso suele significar un insecticida de amplio espectro, que es más un hacha que un bisturí, que mata a los artrópodos útiles junto con los «malos». Las avispas parasitoides no son una excepción.
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Cultivar alimentos a menudo parece una lucha contra la naturaleza, que nos obliga a defender nuestros cultivos contra los ataques del clima y la fauna. Pero aunque es poco realista esperar una temporada de cultivo sin problemas, también hay que tener en cuenta que las plagas son sólo una parte del panorama. Especies enteras de depredadores y parásitos han evolucionado para eliminar a los alborotadores autóctonos, como los gusanos de los cuernos, y en muchos ecosistemas sanos siguen haciéndolo.
Nuestros jardines pueden estar a merced de la Madre Naturaleza, pero si somos pacientes y le damos espacio para trabajar, puede ser sorprendentemente generosa con ella.
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