Una de las grandes ventajas de estar vivos en este momento de la historia de la humanidad es que parece que tenemos una comprensión relativamente buena de la comida, lo que no significa que vayamos necesariamente en la dirección correcta (la comida basura es bastante autodestructiva, después de todo), pero a través del ensayo y error, hemos adquirido mucha sabiduría. Sabemos que al cocer al vapor el capullo de una flor de cardo, por lo demás intimidante, se obtiene una deliciosa alcachofa cocida, y que más allá de la amenazante pinza de un bogavante aguarda otro manjar.
Y podemos agradecer a nuestros antepasados gastronómicos el descubrimiento de las cosas que pueden matarnos. A los que descubrieron que la belladona y la cicuta no deben comerse, les saludamos. Pero somos un grupo curioso. Aunque nuestro instinto básico es el de la supervivencia, seguimos comiendo cosas venenosas, o partes de ellas al menos. Si dudas de esa teoría, considera los siguientes alimentos.
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Alubias de Lima
Al igual que muchas legumbres, la aparentemente inocente haba no debe comerse cruda: hacerlo puede ser letal. (¿Y quién quiere morir de una forma tan innoble como la muerte por haba?) También conocidas como judías de mantequilla, las legumbres pueden contener un alto nivel de cianuro, que forma parte del mecanismo de defensa de la planta.
Aquí en EE.UU. hay restricciones sobre los niveles de cianuro en las variedades de habas cultivadas comercialmente, pero no así en los países menos desarrollados, y muchas personas pueden enfermar por comerlas. Aun así, las habas deben cocinarse a fondo y sin tapar para que el veneno salga en forma de gas. Además, hay que escurrir el agua de cocción para estar seguros.
El pez globo
Quien se comió el primer pez globo debió ser un aventurero. (Y probablemente murió poco después). Casi todos los peces globo contienen tetrodotoxina, una toxina mortal que es hasta 1.200 veces más venenosa que el cianuro. El veneno de un pez globo es suficiente para acabar con 30 seres humanos, y no se conoce ningún antídoto.
Sin embargo, mucha gente lo come. Llamada fugu en Japón, la carne del pez globo es un plato muy apreciado que preparan chefs especialmente formados y autorizados. Aun así, según las cifras del gobierno, entre 30 y 50 personas en Japón son hospitalizadas cada año debido a la intoxicación por fugu.
Las semillas de ricino
Muchas abuelas venían armadas con una cucharada de este supuesto remedio, y los estudios demuestran que el aceite de ricino tiene efectivamente beneficios para la salud. Sólo tienes que asegurarte de no comer las judías de las que procede el aceite. Si las semillas de ricino se mastican e ingieren, pueden liberar ricina, uno de los venenos más tóxicos conocidos por el hombre. Comer sólo una o dos semillas de ricino puede causar fácilmente la muerte de quien las come. La ricina ha sido investigada como agente de guerra, e incluso ha sido empleada por agentes secretos y asesinos.
Almendras
Cualquier lector de novelas de misterio de la vieja escuela sabe lo que significa el olor de las almendras amargas: muerte por cianuro, mi querido Watson. Y es que algunas plantas, incluidas las manzanas y las almendras amargas, tienen cianuro para disuadir a los herbívoros de devorarlas.
Pero no te preocupes; las almendras amargas no son lo mismo que las dulces, las que comemos en Estados Unidos. Como unas 20 almendras amargas son suficientes para matar a un adulto, no se venden aquí. Dicho esto, el extracto de almendra se hace con el aceite de las almendras amargas, pero ten por seguro que no se puede utilizar como arma homicida.
Yuca
También conocida como mandioca o tapioca, la yuca amarga es originaria de Sudamérica y es la tercera fuente de calorías más importante en los trópicos; y al igual que las almendras amargas, la yuca también alberga cianuro. Cuando se remoja y seca adecuadamente, y especialmente cuando la gente tiene proteínas en su dieta, la yuca amarga está bien; pero cuando se escatima cualquiera de los procesos, surgen los problemas.
Debido al correcto procesamiento de los alimentos y a las estrictas regulaciones, la yuca con cianuro supone una pequeña amenaza para los estadounidenses que consumen la raíz. Pero, en África, donde la yuca se ha convertido en una parte importante de las dietas de subsistencia, muchos pobres sufren una forma crónica y paralizante de envenenamiento por cianuro conocida como konzo. La Fundación Bill y Melinda Gates está ayudando en los esfuerzos por criar yuca con menos cianuro, pero aún no se ha conseguido el éxito.
Ruibarbo
Los tallos de ruibarbo pueden dar un sabor súper ácido a la tarta de fresas, pero sus hojas ofrecen algo totalmente diferente. Las hojas de ruibarbo contienen ácido oxálico, un compuesto químico que se encuentra en la lejía, los limpiadores de metales y los productos antioxidantes. Las hojas también contienen glucósidos de antraquinona. Comer las hojas puede provocar una sensación de ardor en la boca y la garganta, náuseas y vómitos, dolor gástrico, shock, convulsiones e incluso la muerte.
Aunque el ruibarbo que se vende en las tiendas suele tener la mayor parte de las hojas eliminadas, ten cuidado si lo cultivas en casa; aunque utilizar todas las partes de una hortaliza suele ser estupendo… en este caso, el shock, las convulsiones y la muerte no merecen la pena.
Tomates y patatas
Las hojas y los tallos de los tomates y las patatas, miembros de la familia de las solanáceas, contienen un alcaloide tóxico llamado solanina. En las patatas, se concentra especialmente cuando la patata empieza a brotar y cuando los ojos y la carne se vuelven verdes.
Antes de 1820, los americanos consideraban que los tomates eran venenosos, pero la posibilidad de sufrir síntomas de toxicidad por solanina a causa de los tomates no es tan probable. Las patatas tienen mayores concentraciones de solanina, pero aun así, los informes dicen que una persona de 100 libras necesitaría comer 16 onzas de una patata completamente verde antes de sufrir una intoxicación por solanina. Si por casualidad te gustan las patatas verdes, estate atento a la salivación excesiva, a la diarrea, al pulso lento, a la reducción de la presión arterial y de la respiración, y al paro cardíaco.
Setas
Ninguna lista de alimentos venenosos estaría completa sin la mención de las setas, y en concreto de la Amanita phalloides, la mortal (y ruinmente deliciosa) «gorra de la muerte». Es responsable de multitud de envenenamientos por setas, junto con su prima, la Amanita ocreata, más conocida como el «ángel destructor». El género Amanita en general es responsable de alrededor de 90 por ciento de todas las intoxicaciones por setas, y el 75 por ciento de las intoxicaciones mortales se atribuyen a los gorros de la muerte y a los ángeles destructores.
Nuestra fascinación por los hongos viene de lejos, y sin embargo seguimos envenenándonos con varios miembros de este reino. ¿Por qué? Aunque muchas especies son increíbles para comer, a menudo es difícil diferenciar las buenas de las mortales.