Cuando los exploradores trajeron las patatas de los Andes, Europa pudo invertir el declive de su población y establecer una mayor seguridad alimentaria.
La patata suele considerarse un humilde tubérculo. Cuesta poco en el supermercado, tiene un sabor muy sutil, una consistencia suave, casi aburrida, y carece de la vitalidad de otras hortalizas de raíz, como la remolacha y la zanahoria. Pero el hecho es que la humilde patata es un gran éxito. Según los investigadores históricos, la patata ha desempeñado un papel importante en la configuración del mundo tal como lo conocemos hoy.
Un fascinante artículo en Quartzly, escrito por Gwynn Guilford y titulado «El dominio mundial de los blancos es gracias a la patata«, explica el efecto en cascada de su introducción en Europa. Descubierta por primera vez por exploradores españoles en el imperio incaico a mediados del siglo XV, la patata fue llevada a Europa y adoptada rápidamente por varias razones.
Producía de dos a cuatro veces más calorías por acre que los cultivos de cereales básicos y ofrecía más vitaminas y micronutrientes. Guilford escribe: «[Las patatas son] lo suficientemente ricas en vitamina C como para ayudar a acabar con el escorbuto rampante en todo el continente». Las patatas son resistentes a las heladas y pueden almacenarse bajo tierra. Salen del campo listas para ser consumidas, sin requerir el procesamiento que necesitan los cereales. Los excedentes podían alimentar al ganado, haciendo que la carne fuera más accesible para los campesinos.
Cuanto más se extendía la patata, más se sentían sus efectos. Alimentó a los soldados en la guerra y ayudó a los campesinos a sobrevivir a los periodos de conflicto. Hizo que la tierra fuera más productiva en general, haciendo que la gente estuviera menos dispuesta a luchar por ella. Y a medida que el suministro de alimentos se hacía más fiable, abundante y nutritivo, la población aumentaba, proporcionando «la riqueza y la mano de obra necesarias para impulsar la Revolución Industrial».
Al final, cuando el crecimiento de la población fue demasiado para que Europa pudiera soportarlo, se produjo una migración masiva de caucásicos desde Europa al Nuevo Mundo. (La otra cara de la moneda es el aumento de la dependencia de la patata, que perjudicó a la población irlandesa cuando el tizón afectó a su cultivo principal en la década de 1840, matando a un millón de personas y obligando a otras a emigrar).
Guilford lo resume:
«En una inversión del milagro de la patata que ayudó a hacer posible su migración, los inmigrantes europeos prosperaron cultivando granos del Viejo Mundo en su nuevo terreno. La abundancia resultante impulsó las tasas de natalidad hasta situarlas entre las más altas de la historia. Mediante el comercio y el imperialismo, esos excedentes alimentaron y alimentaron la Revolución Industrial de Europa y, finalmente, la revolución industrial de EEUU que llevó a este país a hacerse con el manto de la dominación global occidental».
Dudo que vuelva a mirar una patata de la misma manera.