Debido a su capacidad de adaptación para vivir en las dunas del desierto, en los pantanos húmedos y en las verdes praderas, las serpientes de cascabel pueden encontrarse en una gran variedad de hábitats en Estados Unidos, México y Sudamérica. Hoy se conocen más de 30 especies reconocidas de serpientes de cascabel, dos de las cuales se consideran en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y a la caza.
Uno de los miembros más incomprendidos del reino animal, las serpientes de cascabel desempeñan en realidad un papel increíblemente importante en la naturaleza al controlar las poblaciones de pequeños mamíferos como depredadores y proporcionar alimento a los animales más grandes como presas. Por ello, estos reptiles de sangre fría merecen ser vistos como partes importantes de un ecosistema equilibrado. Aquí tienes 12 cosas que quizá no sepas sobre las serpientes de cascabel.
Tabla de contenidos
1. Los cascabeles de las serpientes de cascabel están hechos de queratina
Las serpientes de cascabel son bien conocidas por los «cascabeles» que se encuentran al final de su cola. El cascabel está formado por varios anillos entrelazados de queratina, el mismo material del que están hechos el pelo, la piel y las uñas humanas. Cuando la serpiente levanta y hace vibrar el extremo de su cola, los segmentos de queratina chocan entre sí y producen un sonido sibilante único para ahuyentar a posibles depredadores.
2. Añaden un segmento de cascabel cada vez que se desprenden
Una vez que las serpientes de cascabel dejan de tener la piel vieja y pasan por el proceso de muda, sus cuerpos añaden de forma natural un segmento extra a sus cascabeles cada vez. Sin embargo, eso no significa que puedas saber necesariamente la edad de una serpiente de cascabel por la longitud de su cola, ya que es habitual que se rompan segmentos del cascabel a medida que envejecen.
3. Hay más especies en Arizona que en ningún otro lugar
Los científicos reconocen entre 32 y 45 especies diferentes de serpientes de cascabel, y muchas de ellas viven en el estado de Arizona. Entre ellas se encuentra la serpiente de cascabel occidental de espalda de diamante, que es la mayor serpiente de cascabel del Oeste, así como la serpiente de cascabel lateral, conocida por sus cuernos y sus movimientos laterales. Según el Departamento de Caza y Pesca de Arizona, cuatro especies gozan de protección especial en Arizona: la serpiente de cascabel de roca, la serpiente de cascabel de cresta, la serpiente de cascabel de dos manchas y la serpiente de cascabel massasauga.
4. Oyen al percibir las vibraciones
Al igual que otras serpientes, las serpientes de cascabel tienen una estructura de oído interno sin tímpano, lo que significa que no tienen forma de detectar los sonidos del aire. Mientras que algunos reptiles, como ciertos tipos de lagartos, han desarrollado membranas timpánicas, el oído interno de una serpiente está conectado directamente a su mandíbula. En su lugar, las serpientes tienen que confiar en percibir las vibraciones a través de su mandíbula. Sin embargo, los biólogos siguen debatiendo si las serpientes detectan el sonido a través de la presión o de las vibraciones mecánicas a través del cuerpo.
5. Las mordeduras mortales de las serpientes de cascabel son poco frecuentes
A muchos nos han enseñado a temer a las serpientes de cascabel; al fin y al cabo, sisean, traquetean y, si se las provoca, muerden. La buena noticia es que nunca buscan a los humanos. La mayoría de las personas que son mordidas han tropezado accidentalmente con una serpiente de cascabel o han intentado manipularla. Y según el Centro de Información sobre Venenos y Drogas de Arizona, menos del 1% de las mordeduras de serpiente de cascabel resultan mortales.
Sin embargo, esto no significa que no sean extremadamente peligrosas si no se tratan a tiempo. Todas las mordeduras de serpiente de cascabel deben ir seguidas de un viaje inmediato al hospital. Si oyes ese cascabel, no te quedes a ver qué viene después; la serpiente de cascabel puede atacar a una velocidad de cinco décimas de segundo.
6. Sus colmillos tienen bisagras
Las serpientes de cascabel son serpientes solenoglifas que pertenecen a la familia de las víboras, lo que explica sus colmillos especialmente grandes. Este tipo de colmillos son huecos y afilados, similares a los de una aguja hipodérmica, y pueden inyectar veneno. También son articulados y se apoyan en la mandíbula superior de la serpiente mientras la boca está cerrada, para saltar hacia delante perpendicularmente cuando la serpiente entra a golpear. Las distintas serpientes producen venenos diferentes, e incluso pueden variar entre serpientes de la misma especie (como la serpiente de cascabel de Mojave, cuya composición del veneno puede ser altamente neurotóxica o altamente hemorrágica).
7. Los ojos de las serpientes de cascabel tienen pupilas verticales
A diferencia de las serpientes de hierba, las serpientes de cascabel tienen pupilas verticales en sus ojos, similares a las de los gatos. Los estudios han demostrado que estas pupilas hendidas ayudan a las serpientes de cascabel a emboscar a sus presas porque les ayuda a percibir la profundidad. Una investigación de 2015 descubrió que las especies con pupilas alargadas verticalmente, como las serpientes de cascabel, tenían más probabilidades de ser depredadores de emboscada que cazan tanto de día como de noche.
8. Las hembras tienen partos vivos
Las serpientes de cascabel son ovovivíparas, lo que significa que no ponen huevos. Más bien, las hembras de serpiente de cascabel llevan e incuban sus huevos dentro de su cuerpo durante unos 90 días antes de dar a luz a crías vivas. Cuando nace una cría de cascabel, sale completamente desarrollada y envuelta dentro de una membrana que debe perforar antes de tomar su primera bocanada de aire. La época de reproducción de la mayoría de las especies tiene lugar en primavera, y una hembra sólo se reproduce cada dos años.
9. Sus fosas faciales perciben el calor
A pesar de no tener extremidades, las serpientes de cascabel son excelentes depredadoras. Esto se debe, en parte, a las fosas sensibles al calor que tienen a cada lado de la cabeza y que hacen que los animales más pequeños sean visibles para las serpientes de cascabel incluso en completa oscuridad. Las fosas ayudan a detectar el calor, transmitiendo los nervios a la misma zona del cerebro de la serpiente que recibe los impulsos del nervio óptico para que pueda «ver» la imagen calentada de su presa. Un animal sólo necesita estar ligeramente más caliente que su entorno para que una serpiente de cascabel lo detecte con éxito y ataque con precisión. Como todas las serpientes, las serpientes de cascabel tienen un órgano de Jacobson (también llamado órgano vomeronasal) en el paladar para detectar, saborear y oler sustancias en el aire.
10. Sólo comen cada dos semanas
Las serpientes de cascabel sólo comen cuando tienen hambre, por lo que un adulto suele pasar una media de dos semanas entre comidas. El tiempo exacto depende del tamaño de su última comida. Las serpientes de cascabel suelen cazar ratones, ratas, ardillas y conejos, pero también comen pájaros si pueden atraparlos. Una serpiente de cascabel más joven suele comer más a menudo, hasta una vez a la semana.
11. Las crías de serpiente de cascabel siguen siendo peligrosas
Los estudios demuestran que, en contra de la creencia popular, las serpientes de cascabel más grandes inyectan más veneno que las más pequeñas. A medida que una serpiente crece, aumenta la cantidad de veneno almacenado en sus glándulas venenosas, por lo que puede liberar más cuando ataca. Dado que varios factores pueden afectar a la gravedad de la mordedura, como la edad y el tamaño del cuerpo de la víctima, la provocación hacia la serpiente, el lugar de la mordedura e incluso la ropa de la víctima, la propagación de ciertos mitos sobre las mordeduras de serpiente conduce a una peligrosa desinformación. A pesar de su pequeño tamaño, las crías de serpiente de cascabel tienen suficiente veneno para infligir daños graves, por lo que es importante tratar cualquier mordedura de serpiente de cascabel como una urgencia médica.
12. Tres especies se enfrentan a amenazas
Aunque la mayoría de las especies de serpientes de cascabel no están amenazadas, hay tres especies distintas que son motivo de preocupación, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. La serpiente de cascabel de Santa Catalina, endémica de la isla, se considera en peligro crítico, mientras que la serpiente de cascabel oscura de Tancitarán está clasificada como en peligro debido a su limitada área de distribución en México. Del mismo modo, la serpiente de cascabel de cola larga está catalogada como «vulnerable», ya que es muy rara y sólo se han identificado unos pocos ejemplares en el oeste de México a lo largo de los años.
Salvemos las especies de serpientes de cascabel amenazadas
- Apoya la legislación y los esfuerzos de conservación que protegen los hábitats de las serpientes y promueven la gestión responsable de la tala y la agricultura.
- Aprende sobre la seguridad de las serpientes de cascabel para evitar enfrentamientos.
- Si vives en una zona propensa a las serpientes de cascabel, estudia la posibilidad de instalar una valla «a prueba de serpientes de cascabel» en tu propiedad y retira los montones de piedras o tablas de los alrededores de la casa.