En Tokio, los vendedores de yaki-imo cantan en las tardes de otoño e invierno, invitando a los clientes a comprar boniatos calientes. Cocidos en un horno de piedra en el pequeño camión o carro del vendedor, los boniatos de piel rosada y pulpa amarilla son una cremosa comida reconfortante. En los mercados mexicanos, los proveedores ofrecen sus camotes más pequeños y pegajosos, de color naranja o morado oscuro, desde una olla cubierta que llevan por la plaza. En los Andes, los quechuas y los aymaras congelan los boniatos como chuño, mientras que en las islas del Pacífico, los boniatos morados suelen hacerse puré con leche de coco.
No hay que confundirlos con los boniatos de África ni con las patatas, estos deliciosos tubérculos son muy variados y se adaptan bien en muchos lugares. Los boniatos son cultivos de clima cálido que necesitan mucho espacio para extender sus cepas y hojas oscuras en forma de corazón de forma horizontal. Aunque tardan en madurar, estas plantas son poco exigentes y fáciles de cultivar.
Tabla de contenidos
¿Qué es un tubérculo?
Los tubérculos son estructuras vegetales que sirven para almacenar carbohidratos. Se desarrollan en las raíces o rizomas, como los boniatos, o en la parte subterránea del tallo, como las patatas. Los tubérculos no son verdaderas hortalizas de raíz, como las zanahorias o las remolachas.
Nombre botánico
Ipomoea batatas
Nombre común
Patatas dulces
Tipo de planta
Hortaliza de raíz
Tamaño de la planta
Vides en el suelo: 6 metros de ancho
Exposición al sol
Pleno sol
Tipo de suelo
Suelo suelto y ligeramente ácido
pH del suelo
5.5-6.5
Días hasta la cosecha
90-120
Zonas de rusticidad
9-12
Área nativa
América del Sur
Cómo plantar boniatos
Si bien puedes comprar semillas de partida, o «láminas», en una empresa de semillas, es igual de fácil plantar tus propios boniatos a partir de los que compras en el mercado o guardas del año pasado.
Cultivar batatas
Hay varias formas de conseguir que un boniato brote «slips», las miniplantas que brotan de los nudos del tubérculo. Mucha gente jura que suspende el boniato en un vaso sobre el agua; eso te dará aproximadamente de dos a seis plantas iniciales. Pero los pequeños agricultores que plantan varias filas de boniatos tienen otros métodos: el más común es plantar un boniato sano de la cosecha del año anterior en la tierra y recoger los brotes.
El Centro Kerr de Agricultura Sostenible recomienda plantar los boniatos en cubos de 20 galones con agujeros de drenaje, llenos hasta la mitad con tierra húmeda para macetas. En un lugar libre de heladas, los tubérculos se colocan en la superficie, juntos pero sin tocarse. A medida que los nuevos brotes alcanzan 4-5 pulgadas, se pueden trasladar al exterior durante el día para que se endurezcan. El informe del Centro Kerr indica que se puede extender tela metálica o malla de gallinero sobre las raíces cubiertas, y se puede poner un par de centímetros más de tierra para macetas. La tela metálica evita que los jardineros arranquen las raíces de la tierra al arrancar las hojas.
Si simplemente plantas en un recipiente o cubo de tierra para macetas, puedes aflojar la patata y luego arrancar las láminas, girándolas con cuidado hacia los lados para mantener las raíces intactas, y luego separando suavemente las raíces unas de otras. El cultivo de las láminas dura unas seis semanas.
Algunos cultivadores prefieren cortar la lámina de la patata sin las raíces, pero la planta puede tardar más en establecerse.
Trasplante
Los slips favorecen un entorno cálido, pero una vez separados de la raíz, deben mantenerse a una temperatura más fresca (50-60 grados F) y debe evitarse la pérdida de humedad para producir un buen rendimiento. Los slips pueden plantarse inmediatamente y son los más sanos si se plantan antes de seis días. Los slips más grandes, plantados a mayor profundidad, pueden tener una ventaja en términos de crecimiento por encima y por debajo del suelo y en términos de rendimiento.
Un estudio de la Facultad de Agricultura de la Universidad de Szeged, en Hungría, descubrió que al plantar en caballones o colinas se obtenían los mejores rendimientos. Una vez preparada y labrada la tierra, se pueden plantar las hojas a unos pocos centímetros de profundidad, dejando al menos 3-4 hojas por encima del suelo. Algunos cultivadores que tienen muchas hojas que plantar hacen un surco en la cresta, colocan las hojas a una distancia de 10 a 14 pulgadas y luego introducen el extremo de la raíz en la tierra con un palo de madera con horquilla. El Centro Kerr probó las herramientas de plantación mecanizadas y las consideró poco beneficiosas.
Cuidado de la planta de batata
Las batatas son resistentes y atraen pocas plagas, pero estas plantas se benefician de la supresión de las malas hierbas e incluso de un poco de aderezo con compost alrededor de la planta una vez que está creciendo de forma estable.
Luz, suelo y nutrientes
Las patatas dulces necesitan pleno sol y clima cálido para desarrollarse. También necesitan un nivel equilibrado de nitrógeno, según un estudio realizado en la Universidad de Shangdong (China). Un nivel demasiado bajo hará que la planta forme raíces delgadas y luche por formar raíces de almacenamiento; un nivel demasiado alto inhibirá la actividad del cambium de la raíz adventicia, inhibiendo también la formación de raíces de almacenamiento. Su estudio demostró que el nitrógeno óptimo fomentaba una mayor actividad de formación de raíces y batatas más grandes.
Dado que las raíces de la planta necesitan extenderse e hincharse, el suelo debe estar bien aflojado antes de la plantación. El compost puede ayudar a la estructura del suelo. Los boniatos prefieren un suelo ligeramente ácido y pueden ser más propensos a las enfermedades en suelos neutros o alcalinos, según la Asociación Nacional de Jardinería.
Crea caballones de entre 15 y 20 centímetros de altura y de 2 a 3 pies de ancho. Si no es un proyecto demasiado grande, una azada de mango largo hará el trabajo, pero para zonas de plantación más grandes, puede ser útil una azada de ruedas con un accesorio para cultivar. Crear una textura suelta y friable es especialmente importante en suelos arcillosos.
Regar
Riega las plantas en profundidad durante la mayor parte del ciclo de crecimiento. Aunque el estrés por sequía reducirá el número y el tamaño de los tubérculos de la batata, disminuir el riego al final del ciclo de cultivo, para que la tierra no sea demasiado pesada, facilitará su desenterramiento.
Temperatura y humedad
Cuando plantes las plantas, espera hasta unas semanas después de la última helada. Son un cultivo de clima cálido con una larga temporada de crecimiento, por lo que necesitan que el suelo esté al menos a 50 grados F, incluso por la noche.
Cómo cosechar boniatos
Una de las ventajas de los surcos en el suelo para los boniatos es que te permiten saber dónde cavar para recoger tu cosecha. Al quitar las cepas antes de cavar también se descubren los tallos principales en el centro de la extensión de la planta. Cava en línea recta en el borde de la cresta, luego haz un ángulo hacia el centro y levanta; ten cuidado de no dañar los tubérculos. (El Centro Kerr probó la recolección con máquinas, pero descubrió que una horquilla excavadora de calidad y de mango largo era más eficaz y rentable para el jardinero doméstico o el pequeño agricultor.
No te olvides de cosechar también las hojas de boniato; estas hojas son como las espinacas, pero tienen un sabor un poco más dulce. Recorta algunos segmentos tiernos con hojas más nuevas del extremo de las cepas, pero no tanto como para atrofiar el crecimiento subterráneo.
Variedades de batata
Probablemente hay tantos tipos de boniatos (y tubérculos afines) como cocinas en el mundo, y son un surtido colorido. Aunque te atraiga el boniato naranja oscuro por sus carotenos o el morado oscuro por sus antocianinas -ambos son potentes antioxidantes-, tu selección puede depender de lo que pienses cocinar. Estas son las variedades de boniato más comunes para cultivar y cocinar:
- Las batatas japonesas tienen una pulpa rosada, un interior amarillo claro y una consistencia cremosa cuando se hornean.
- Las patatas dulces de la India tienen un color más oscuro que las de la India.
- Los boniatos granates tienen la piel roja, el interior naranja más intenso y una textura densa y suave cuando se cocinan.
- Los boniatos de la India tienen la piel roja, el interior amarillo claro y una consistencia cremosa cuando se cocinan.
- Los boniatos Jewel tienen una piel ligera de color rosa-naranja y un interior de color naranja intenso, con un sabor ligeramente parecido al de la zanahoria, tradicional de los «boniatos navideños».
- Los boniatos Hannah tienen una piel pálida de color rosa-marrón y un interior de color crema. Esta variedad es más seca y escamosa que las demás, pero tiene un sabor dulce como la miel.
- Las batatas púrpuras, como la de Okinawa, son de color púrpura en su totalidad, densas, secas y dulces, y se consideran un superalimento.
Se trata de un alimento que se considera un superalimento.
Cómo almacenar y conservar los boniatos
Después de la cosecha, las batatas tienen que «curarse» de siete a diez días a 80-90 grados F y con una humedad adecuada. Los boniatos no curados tienden a secarse y no se almacenan bien. El Centro Kerr recomienda un método de baja tecnología y energía pasiva: Los hortelanos deben elegir una zona de hierba, regarla, cubrir los recipientes de la cosecha con una lona de plástico y lastrar los bordes para evitar que se vuele, dejando algunos huecos para la ventilación. En otros lugares, los cultivadores cubren los tubérculos con las hojas y enredaderas que retiran al cavar.
La Extensión de la Universidad de Purdue recomienda apilar cajas de almacenamiento y cubrirlas con papel o tela gruesa para mantener la humedad. A continuación, traslada los boniatos curados a un lugar oscuro donde se pueda mantener una temperatura de unos 55-60 grados F.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuántos boniatos se pueden obtener de una planta?
Depende de las condiciones de cultivo y de la variedad, pero una sola planta debería producir entre 3 y 10 tubérculos. Las variedades con mayor tiempo de crecimiento suelen producir más tubérculos.
- ¿Cuántas plantas se pueden obtener de un solo boniato?
Una sola batata producirá de 3 a 6 brotes fuertes que crecen desde el lado de la batata y tienen hojas y suficientes raíces para empezar.
- ¿Puedes plantar un boniato entero?
Sí, puedes cultivar muchas cepas y raíces de esa manera. Sin embargo, estarán tan apretados bajo tierra que los tubérculos serán más pequeños y menos numerosos. En su lugar, planta un boniato entero en un recipiente para tener verduras que recoger mientras haya clima cálido.
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