Las abejas y las avispas merecen nuestro respeto más que nuestro miedo. Existen al menos 120.000 especies en todo el mundo, la mayoría de las cuales llevan una vida discreta sin picar nunca a un ser humano. Ambas desempeñan un importante papel como polinizadoras, apoyando las economías locales y los ecosistemas autóctonos. Las abejas melíferas son famosas por endulzar el trato con la miel, pero las avispas también depredan colectivamente casi todos los tipos de insectos plaga conocidos por la ciencia.
Por supuesto, las avispas y las abejas tampoco nos muestran siempre el respeto que merecemos. Algunas especies pueden ser intratables, tensas y territoriales, al igual que nosotros, lo que a veces provoca conflictos. Esto suele comenzar con un malentendido y una desconfianza mutua: las avispas amarillas muy nerviosas pueden no ver la inocencia de un cortacésped ruidoso, por ejemplo, mientras que nosotros a menudo nos enfadamos con sus vuelos a la altura de la cara.
Pero si sabemos qué esperar de las abejas y las avispas, y qué hacer si las cosas se ponen feas, no hay razón para que no podamos compartir el mismo hábitat. Así que, en aras de la coexistencia, he aquí una mirada más cercana a algunos tipos comunes de abejas y avispas, y cómo podemos llevarnos bien con ellas (o alejarnos de ellas).
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La mayoría de las picaduras se producen cuando el insecto está amenazado
La mayoría de las avispas son solitarias e inofensivas para el ser humano. Nuestro problema suele ser con las avispas sociales, un grupo combativo de constructores de colonias que incluye a las avispas amarillas, las avispas de papel y los avispones. Las abejas son aún menos propensas a picarnos o enjambrar, y sólo algunas abejas melíferas suponen un gran riesgo.
Aunque cualquiera de estos insectos puede atacar si se ve amenazado, las avispas amarillas (también conocidas como «avispas comunes» en Europa) son las más propensas a chocar con nosotros. No sólo porque son pugnaz, sino también porque forman enormes colonias con hasta 5.000 obreras a nivel del suelo, donde es más probable que las molestemos. Los lugares de anidación más populares son las viejas madrigueras de roedores, los árboles huecos y los tocones podridos.
Avispas del papel
La picadura de una avispa del papel suele herir más que la de una avispa amarilla, pero son menos agresivas y viven en colonias de menos de 100 avispas. Sus nidos son panales de papel abiertos, en forma de paraguas, que suelen encontrarse bajo los aleros. Los avispones, las avispas sociales de mayor tamaño, también producen picaduras memorables gracias a la acetilcolina, un potente estimulante del dolor. Tampoco son tan agresivas como las avispas amarillas, pero aún así pueden criar cientos de avispas dentro de sus grandes panales cerrados que cuelgan de árboles o edificios.
Abejas de la miel
Las picaduras de las abejas de la miel son similares a las de las avispas amarillas, pero sus aguijones con púas las limitan a una sola picadura, a diferencia de las avispas, y no suelen ser tan combativas. Una notable excepción son las abejas «asesinas» africanizadas, un híbrido de abejas africanas y europeas que han colonizado gran parte de América desde que se escaparon en 1957 de un colmenar experimental en Brasil. Criadas para ser más resistentes y productivas, también son más agresivas, lanzando ataques rápidos y vigorosos que a veces son mortales.
Chaquetas amarillas
Sin embargo, las chaquetas amarillas son singularmente malas, especialmente a finales del verano. Una colonia nerviosa puede atacar incluso sin una causa clara, como se ve en este vídeo de chaquetas amarillas pululando por una cámara no tripulada:
Cómo escapar de un ataque
¿Qué debes hacer si te enfada una colonia de avispas amarillas? La respuesta obvia es «marcharse», pero no es tan sencillo. Para obtener una respuesta más matizada, hemos preguntado al biólogo Michael Goodisman, experto en avispas amarillas del Instituto Tecnológico de Georgia, cuya mascota escolar es también una avispa amarilla.
Aléjate lentamente
«Depende», dice Goodisman por correo electrónico, abreviando chaqueta amarilla como YJ. «Si perturbas un nido sólo un poco, y te das cuenta, puedes ver que las YJ estarán «agitadas» y se reunirán alrededor del agujero de salida patrullando. Si los YJ sólo están en estado de agitación, puedes alejarte lentamente y dejar que se calmen. Por ejemplo, bloquear accidentalmente la trayectoria de vuelo de los YJ desde su nido provocará inicialmente agitación. Pero volverán a su comportamiento normal si te apartas de su camino».
«Pero normalmente, por supuesto, la gente no se da cuenta de que está cerca de un nido hasta que es demasiado tarde», añade. «De hecho, la mayoría de la gente encuentra nidos subterráneos de YJ cuando está cortando el césped o rastrillando las hojas. Si te encuentras con un ataque total, debes huir. Cúbrete la cara e intenta meterte en el interior».
No te agites ni golpees a las chaquetas amarillas
No te molestes en agitar o dar manotazos a las avispas amarillas, ya que eso sólo puede hacer que liberen más feromonas de alarma. Lo mejor es que te metas en casa o te alejes de la colonia. El Servicio de Parques Nacionales también sugiere caminar hacia la vegetación densa si no puedes llegar a un edificio o a un vehículo, pero la máxima prioridad debe ser buscar espacio y barreras entre tú y el nido.
«Si los YJ están en estado de «agitación» y no han iniciado una respuesta defensiva total, probablemente bastará con retroceder unos 10 metros», dice Goodisman. «Pero si están en modo de ataque, probablemente querrás poner al menos 50 metros entre tú y el nido. E incluso eso puede no ser suficiente, porque algunas especies de YJ te seguirán. [Hay YJ que se sabe que «marcan» químicamente a su víctima cuando la pican. Esta marca química permite a otros YJs seguir a la víctima».
Evita saltar al agua
Saltar al agua probablemente no sea una buena idea, ya que tu cara será vulnerable al salir a tomar aire. Goodisman dice que no sabe que las avispas amarillas esperen a su objetivo para salir a la superficie, pero se sabe que las abejas asesinas lo hacen. Y cuando te atacan, no tiene sentido tratar de identificar la especie. «Tu reacción debe ser la misma», dice. «Si te atacan de lleno, sal de ahí. Las avispas/abejas te están picando porque creen que eres una amenaza para su nido».
Más agresivas cuando hace calor
Las avispas amarillas ya son insectos irritables, pero algo cambia a finales de verano y en otoño: No sólo se vuelven aún más beligerantes, sino que además tienden a alejarse del nido y dirigirse a los lugares donde se encuentra la gente. A menudo parece que intentan buscar pelea. ¿Por qué?
«En primer lugar, los YJ alcanzan su máximo número a finales del verano y principios del otoño», explica Goodisman. «Por tanto, hay más YJs alrededor para causar problemas. En segundo lugar, su dieta parece cambiar en esta época del año. Las colonias pasan de producir obreras a producir nuevas reinas y machos reproductores. Se cree que estas reinas y machos necesitan más hidratos de carbono (a diferencia de las proteínas, que las YJ pueden obtener de su fuente de alimentación habitual, otros insectos). Resulta que a los humanos también les gustan los hidratos de carbono, como los alimentos azucarados, por lo que los YJ entrarán en contacto con los humanos, en los picnics o alrededor de la basura, por ejemplo, cuando busquen esta fuente de alimento».
Además, añade, las avispas amarillas probablemente defienden más sus nidos a finales del verano y en otoño porque saben que las reinas jóvenes y los machos están allí. «Quieren defender a sus futuros parientes reproductores del mismo modo que lo harían los humanos», dice. Aunque hay menos pruebas de que otras avispas se vuelvan más malvadas a medida que el verano disminuye, Goodisman añade que las abejas y las avispas «pueden ser más agresivas en verano, cuando hace más calor, porque suelen ser más activas con el calor».
Esconde la comida y las bebidas, evita la ropa brillante
Si las avispas amarillas se cuelan en tu picnic de agosto, aplastarlas o matarlas puede empeorar las cosas. La mejor manera de frustrar a las abejas o avispas errantes es esconder la comida o las bebidas que las atraen. No llevar ropa de colores brillantes también puede ayudarte a pasar por debajo de su radar. Si vives cerca de un nido de avispas, la táctica más sencilla es darles espacio y coexistir; incluso podrían comer plagas y polinizar tus plantas.