Si cultivas cactus y suculentas como plantas de interior, esto es lo mejor que puedes hacer para que estas plantas de crecimiento cálido y amantes del sol pasen los fríos y oscuros días del invierno: Pierde la regadera.
Este es el consejo de Nick Daniel, especialista en horticultura de la Colección de Cactus y Suculentas del Jardín Botánico de Denver. El riego excesivo es la razón número 1 por la que los cultivadores domésticos matan las suculentas durante el invierno, dijo Daniel, que gestiona los cactus y suculentas resistentes y no resistentes del jardín.
«No son los bichos ni el riego insuficiente», dijo Daniel sobre el motivo por el que tanta gente mata cactus y suculentas como las echeverias, los aloes y las euforbias cuando el tiempo se vuelve frío. «Yo diría que entre el 75 y el 80% de las veces, la gente sigue regando con regularidad y no deja que las cosas se sequen. No se dan cuenta de que estas suculentas a menudo entran en letargo cuando los días se acortan, y [seguir regando con regularidad] hace que sus raíces se pudran muy rápidamente».
Este es sólo uno de los consejos de Daniel para el cuidado invernal de cactus y suculentas cultivados en casa. Aquí tienes una lista de 10 puntos para ayudar a mantener estas fascinantes plantas sanas y felices hasta la primavera.
Tabla de contenidos
1. Conoce la diferencia entre cactus y suculentas
Quizá lo primero que Daniel dijo que los cultivadores caseros deberían entender es que todo cactus es una suculenta, pero no toda suculenta es un cactus. Si te parece un trabalenguas, aquí tienes la explicación y por qué es importante.
Los cactus son una familia muy específica y son originarios de América del Norte, Central y del Sur. Por otro lado, muchas familias de plantas incluyen suculentas entre sus miembros -la familia del girasol y la del pepino, por ejemplo- que no se clasifican como cactus.
«Mucha gente intenta aplicar el término cactus a un agave o a un aloe o a una euforbia de África», explicó Daniel. «Así que en mis charlas intento insistir en que todas tienen su propio lugar, y que todas tienen adaptaciones ambientales similares, pero las suculentas no son todas de la misma familia y no todas son cactus».
2. Establece un calendario estacional
Puede parecer una tontería, pero para saber cuándo hay que empezar un régimen de cuidados de invierno para cactus y suculentas hay que saber cuándo empieza el invierno. Para el cultivo en interiores, no es en el solsticio de invierno, que ocurre alrededor del 21 de diciembre.
Como regla general, Daniel dice que hay que pasar al modo de cultivo de invierno cuando los días empiezan a acortarse a medida que el otoño se pone en marcha. Es entonces cuando debes empezar a trasladar al interior las plantas que has puesto en el exterior durante el verano, trasladando definitivamente todas las plantas antes de la primera helada. Cuando llegue diciembre y la luz del día sea realmente escasa, será el momento de empezar un programa estricto de cuidados de invierno.
La misma regla se aplica a el solsticio de verano. No tienes que esperar hasta el 20 o 22 de junio para volver a sacar las plantas al exterior. Es seguro hacerlo cuando los días empiezan a alargarse de nuevo, normalmente a mediados de marzo o principios de abril, cuando Daniel dice que tus cactus y suculentas van a empezar a tener mucha hambre y sed. Sin embargo, asegúrate de esperar a hacer esto hasta que haya pasado todo el peligro de las heladas.
3. Da a tus plantas un hogar de invierno con la luz más brillante posible
A menos que vivas en una casa especialmente oscura, no es necesario invertir en un sistema de iluminación de crecimiento para que los cactus y las suculentas pasen el invierno. Los niveles bajos de luz no son tan importantes para el cuidado invernal como el exceso de riego, dice Daniel.
Simplemente colocar tus plantas donde reciban la luz más brillante posible debería ser suficiente para mantener las plantas compactas y coloridas durante los pocos meses fríos del año. Daniel es consciente de que tu lugar más luminoso puede no ser el más agradable estéticamente para disfrutar de todas tus plantas. Pero dice que recuerdes que puedes rotar las plantas, moviéndolas de una ventana a otra, de modo que siempre tengas algunas de tus favoritas a la vista.
Los cultivadores de los climas septentrionales, así como los de los climas templados que a veces sufren olas de frío, no deben colocar los cactus y las suculentas demasiado cerca de las ventanas. «El frío amargo que entra por el cristal puede hacerlos muy infelices muy rápidamente», aconsejó Daniel.
4. Agrupa tus plantas según sus necesidades específicas
Si tienes un gran número de plantas o una colección que varía en el número de especies, puede resultarte útil agruparlas en el interior según sus necesidades de luz y agua. Esto imita a pequeña escala lo que Daniel dice que hace en el invernadero del Jardín Botánico de Denver. «Tengo cosas de todo el mundo, y las tengo mezcladas por requisitos de agua y otros.»
Hay tanta información sobre estos grupos en Internet que Daniel dice que deberías ser capaz de aprender lo que necesitan tus plantas específicas con sólo un poco de investigación.
5. Limita el riego y deja de alimentarlas
Aunque los cactus y las suculentas tienen tejidos de almacenamiento de agua muy similares y tasas de crecimiento parecidas, Daniel dijo que los cactus deben tratarse de forma un poco diferente a la mayoría de las suculentas. La diferencia más importante es que los cactus tienden a ser más propensos a la podredumbre que las suculentas, por lo que necesitan un periodo invernal más seco que éstas.
«Intento enseñar a la gente a pensar en lo que no se ve, en lo que ocurre debajo del suelo», dijo Daniel. «Todas las suculentas, los cactus en concreto, dependen de sus pelos radiculares para absorber nutrientes y controlar la erosión. Una vez que esos pelos radiculares empiezan a pudrirse por exceso de riego, se produce una espiral descendente bastante rápida. Sin embargo, pueden soportar la desecación hasta cierto punto».
El objetivo es regar los cactus lo justo para mantener sus raíces contentas, lo que es suficiente para evitar que se sequen por completo y se marchiten. Piénsalo así: Los cactus no van a florecer en invierno y no van a crecer mucho. Así que no necesitan mucha agua y no hay que darles ningún abono desde septiembre hasta marzo.
La regla de no alimentar también se aplica en general a las suculentas, porque darles nitrógeno adicional cuando su ritmo de crecimiento ha disminuido considerablemente en invierno puede estresarlas y provocar una rápida putrefacción. Las suculentas como las gallinas y los pollitos, las echeverias, los aloes y otras pueden seguir siendo regadas, pero hay que dejar que se sequen entre riegos.
6. Encuentra un punto dulce con el riego
Daniel tiene una forma fácil de determinar cuándo regar los cactus y las suculentas en invierno.
«Me gusta meter el dedo en la tierra hasta el primer nudillo», dijo. «Si la tierra está seca, creo que está bien regar. Si está húmeda, no riegues hasta dentro de un par de días. Espera a que el suelo esté un poco más seco para ir sobre seguro. Al ser plantas tolerantes a la sequía, en general, tienes mucho más margen de maniobra para no matar a los cactus y las suculentas si dejas que la tierra se seque por completo. Y eso ayuda a evitar que se rieguen demasiado las plantas y se pudran, porque eso es lo que creo que es mucho más peligroso en cualquier época del año, pero especialmente en invierno, cuando la poca luz y el exceso de riego y alimentación son grandes problemas».
7. Controla los daños causados por los insectos
Las casas suelen estar secas, sobre todo en invierno, cuando la caldera está en marcha o hay un fuego encendido. Insectos como la cochinilla acorazada y la cochinilla harinosa disfrutan de estos ambientes secos tanto como las personas, y se sienten tan felices de instalarse entre los cactus y las suculentas como en los pothos u otras plantas de interior.
Si encuentras estos u otros insectos en tus cactus y suculentas, no utilices en ellos un aceite de horticultura como el que podrías utilizar en otras plantas. Estos jabones y aceites corroerán las capas de cera de la piel de los cactus y las suculentas y las desecarán, al igual que a los insectos.
«Lo que recomiendo encarecidamente», dice Daniel, «es dejar que la tierra se seque por completo, y luego simplemente mojar un bastoncillo en alcohol de fricción al 70% y presionarlo contra los insectos. Esto hará un muy buen trabajo para el cultivador casero sin utilizar desagradables pesticidas sistémicos».
Si descubres una población de insectos que se te ha ido de las manos, puedes poner el alcohol en una botella de spray y rociar las plantas con él. Como habrá escorrentía de las plantas, es mejor hacerlo en el fregadero de la cocina o del baño, o al aire libre si tienes la suerte de que te toque un día de invierno suave.
8. Traslada las plantas al exterior en primavera
Cuando vuelva la primavera, piensa en trasladar tus plantas al exterior. Daniel cree que demasiada gente se aferra a dejarlas en el interior, lo cual, según él, es lamentable. A los cactus y suculentas «les encanta el sol directo, el aire en movimiento y un poco de calor extra. Hace que arraiguen mejor y las estresa para que florezcan un poco más».
Pero cuando hagas esa transición, hazla gradualmente. Las plantas necesitan tiempo para adaptarse a la luz más brillante, así que muévelas por etapas hacia la luz más brillante que les vayas a dar. Daniel aconseja que esto se haga a lo largo de 10 a 14 días. Empieza por mantener las plantas en una sombra casi total durante los primeros días que estén en el exterior.
«Si las pones directamente a pleno sol, todas estas plantas se quemarán», dijo Daniel. El daño de las quemaduras solares se manifiesta en forma de marcas negras para las que no hay cura. «Entiendo que la gente piense que, bueno… es un cactus, eres una suculenta, así que puedes soportar la luz brillante». Pero eso no es así después de que las plantas hayan estado en condiciones de poca luz durante varios meses.
9. Dónde encontrar más información
A veces los cultivadores caseros entran en pánico porque quieren más información sobre una suculenta genial que han comprado pero han tirado la etiqueta con el nombre. El miedo viene de no saber cómo investigar la planta porque no saben qué es. No hay que preocuparse, dice Daniel, hay una manera muy fácil de averiguar lo que tienes.
Hazle una foto y envíala al servicio de extensión de tu estado, llama a las líneas de ayuda de los jardines botánicos o ponte en contacto con una de las muchas sociedades de cactus y suculentas de todo el mundo.
«Esos serán recursos realmente maravillosos para encontrar los requisitos culturales de prácticamente cualquier suculenta que esté disponible para un cultivador doméstico medio en Estados Unidos», dijo Daniel. Puedes seguir un procedimiento similar si encuentras bichos en tus plantas pero no estás seguro de cuáles son, o ves otros problemas. «Me envían correos electrónicos todo el tiempo para identificar problemas de insectos, problemas de agua, todo eso», añadió Daniel.
Sabe que pedir ayuda funciona porque incluso lo ha hecho él mismo. Si quieres ponerte en contacto con Daniel, puedes hacerlo en: horticulture@botanicgardens.org.
10. No pienses demasiado en cómo cultivar estas plantas tan bonitas
Daniel descubre en sus charlas y a través de su trabajo en el jardín de Denver que hay mucho interés por los cactus y las suculentas, especialmente entre los millennials. Pero también ve algo más.
«Una de las cosas más importantes con las que me encuentro es que la gente piensa demasiado en cómo cultivarlas. Demasiada gente se apresura a analizar demasiado cada aspecto de sus cactus o suculentas en casa cuando, en realidad, eso no es necesario. Por algo han sobrevivido en este planeta más tiempo que nosotros. La gente siempre quiere regar sus plantas según un horario establecido. Pero con estas plantas no es así. Deja que la tierra se seque, proporciona la luz más brillante posible, respira profundamente y luego siéntate y relájate y disfruta de ellas».