Los naufragios accidentales suelen venir cargados de materiales tóxicos que se filtran al medio ambiente, donde son difíciles de eliminar. Los naufragios también se producen con frecuencia cuando un barco se estrella contra arrecifes de coral ocultos, dañando hábitats marinos especialmente importantes. Aunque muchos naufragios dañan el entorno marino, algunos naufragios se colocan intencionadamente bajo el agua para crear nuevos hábitats. Aunque el hundimiento intencionado de barcos es criticado por algunos como lavado verde, las investigaciones sugieren que se pueden crear «arrecifes artificiales» con los naufragios en las condiciones adecuadas. Al crear nuevos lugares para que vivan los peces y otra vida marina, los naufragios podrían ayudar a mitigar la pérdida de ecosistemas de arrecifes.
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Contaminación y destrucción del hábitat
Cuando los barcos son abandonados en el océano o se hunden debido a fallos catastróficos, inevitablemente repercuten en el medio ambiente circundante. Cuando los grandes buques rozan el fondo marino, pueden dañar fácilmente más de 3.000 metros cuadrados de hábitat oceánico. Pueden surgir efectos adicionales a largo plazo del contenido del barco hundido, como la carga del barco, el combustible e incluso su pintura.
Naufragio del Sea Diamond
En 2007, el crucero MS Sea Diamond encalló en un arrecife volcánico del Mar Egeo. Menos de un día después, el barco se hundió en la caldera de la antigua caldera submarina de Santorini.
A bordo del naufragio del Sea Diamond había unas 1,7 toneladas de baterías y 150 televisores de tubo de rayos catódicos. En conjunto, estos productos manufacturados y el equipo eléctrico del barco contienen unos 80 gramos de mercurio, 1.000 gramos de cadmio y más de 1 tonelada de plomo. Otros metales pesados, como el cobre, el níquel y el cromo, están presentes en el casco del barco hundido. Con el tiempo, estos metales pesados se filtrarán al agua de mar circundante o se convertirán en sales que pueden contaminar la arena que hay debajo.
Aunque el agua de mar contiene bajas concentraciones de metales pesados de forma natural, un estudio realizado en la zona del naufragio del Sea Diamond, tres años después de que el crucero encallara, encontró concentraciones de plomo y cadmio que superaban los umbrales de seguridad establecidos por la Agencia de Protección Medioambiental. Dado el tiempo que tardan los metales en corroerse, los autores del estudio prevén que las concentraciones de metales pesados seguirán aumentando en la zona.
El Diamante del Mar sigue bajo el agua hoy en día, donde continúa dañando el medio ambiente. Aunque existe una barrera contra la contaminación, los críticos dicen que no es suficiente para mitigar los daños del naufragio. En diciembre de 2019, el gobierno griego comenzó a avanzar en un proyecto para retirar los restos del barco antes de detener rápidamente todos los esfuerzos semanas después.
Naufragio del Rena
En octubre de 2011, un buque portacontenedores conocido como MV Rena encalló en el arrecife Astrolabe, frente a la costa de Nueva Zelanda. Poco después de la colisión, el barco de 700 pies empezó a perder petróleo. Cuatro días después del naufragio, se había derramado suficiente petróleo como para formar una mancha de 5 kilómetros. Se calcula que el petróleo del portacontenedores mató a unas 2.000 aves marinas. Más de 300 pingüinos cubiertos de petróleo fueron rehabilitados por equipos de rescate de la fauna salvaje tras el vertido de petróleo.
Aunque el vertido de petróleo resultante del naufragio del MV Rena fue relativamente menor en general, el Arrecife Astrolabe, donde se produjo el naufragio, sigue estando gravemente dañado por la carga del barco. Los estudios realizados en la zona en los años posteriores al naufragio han encontrado metales pesados, productos derivados del petróleo y sustancias químicas tóxicas en los sedimentos del arrecife, en el agua de mar circundante y en la vida marina. Aunque gran parte del petróleo se limpió o se degradó en el medio ambiente, los contaminantes almacenados entre la carga del barco permanecerán en el medio ambiente durante mucho más tiempo. Por ejemplo, uno de los contenedores a bordo del Rena transportaba más de 20 toneladas de trozos de cobre granulado que se amontonaron en el Arrecife Astrolabio cuando el casco del barco se rompió. Se sabe que el cobre es tóxico para la vida marina, pero los finos trozos han sido imposibles de limpiar por completo.
El propio barco también está teniendo un efecto duradero en el arrecife. El MV Rena está cubierto de pintura química utilizada para evitar que la vida marina crezca en los barcos y cause su deterioro. Aunque la pintura «antiincrustante» se sigue utilizando habitualmente hoy en día, el tipo de pintura química disuasoria utilizada por el MV Rena incluye tributiltina, o TBT, que es especialmente eficaz para matar la vida marina. El producto químico era tan eficaz que su uso en las pinturas antiincrustantes fue prohibido en 2008. Los barcos ya recubiertos con TBT, como el MV Rena, pueden seguir operando mientras no vuelvan a aplicar la pintura que contiene TBT prohibida. A medida que el MV Rena raspa el arrecife, se libera más TBT al medio ambiente.
Nuevos hábitats
Los arrecifes de coral y los bosques de algas están repletos de vida marina debido, en parte, a sus complejos paisajes. En comparación con las zonas que sólo tienen un fondo marino arenoso, los arrecifes y los bosques de algas proporcionan muchos recovecos para que la vida marina viva y se esconda. Los naufragios pueden tener un efecto similar en el mundo submarino al añadir nuevas estructuras para que la vida marina las habite.
Los beneficios que un naufragio puede aportar al medio ambiente marino varían mucho según el lugar donde se hunda el barco y su composición. Por ejemplo, mientras que un naufragio que cae encima de un arrecife existente puede dañar grandes zonas del hábitat marino existente, un naufragio cerca de un arrecife existente puede proporcionar un nuevo hábitat para la vida marina de la zona.
Además de crear un hábitat para la vida marina, los naufragios también pueden crear nuevos lugares para que los buceadores los visiten. Si los buceadores visitan los naufragios en lugar de los arrecifes naturales, los arrecifes y sus habitantes podrían beneficiarse.
Naufragio Bellucia
El Bellucia, un buque de carga con casco de acero, se hundió en 1903 cerca de las Islas Rasas, frente a la costa de Brasil, tras chocar accidentalmente contra un arrecife. El barco permanece en el lugar en dos piezas a unos 85 pies de profundidad. En la actualidad, el barco se considera una zona importante para la alimentación y el desove de los peces y es utilizado localmente por los pescadores artesanales.
Un segundo naufragio con casco de acero, el Victory, se encuentra cerca del Bellucia, pero se hundió en 2003. A diferencia del Bellucia, el Victory fue hundido intencionadamente para crear un hábitat. El barco fue desguazado antes de hundirse, eliminando casi cualquier material a bordo que pudiera dañar la vida marina.
Aunque el Bellucia se hundió 100 años antes que el Victory, un estudio realizado en 2013 en el que se comparaba la diversidad de peces en los dos pecios con los ecosistemas de los arrecifes naturales cercanos, descubrió que ninguno de los pecios albergaba una diversidad de peces similar a la de los arrecifes naturales. El estudio demostró que ni siquiera un naufragio de 100 años puede proporcionar un hábitat de igual calidad que los arrecifes mucho más antiguos. Aunque es posible que tanto el Bellucia como el Victory sigan albergando una mayor diversidad de vida marina con el tiempo, la creación de arrecifes artificiales mediante naufragios no puede sustituir rápidamente la pérdida de arrecifes naturales.