Los vertidos masivos de petróleo suelen aparecer en los titulares por su impacto destructivo en la fauna y el medio ambiente. Sin embargo, lo que mucha gente no sabe es que incluso una pequeña cantidad de petróleo, no más que una gota del tamaño de una moneda, puede ser mortal para las aves. Entender cómo afecta el petróleo a las aves puede concienciar sobre lo peligroso que puede ser cualquier vertido de petróleo o una contaminación similar.
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Causas
Las catástrofes de contaminación por petróleo a gran escala proceden de fuentes obvias: las perforaciones en alta mar, las fugas de los petroleros y los vertidos ilegales. Sin embargo, los pequeños derrames y fugas de petróleo, como una moto acuática dañada, una lancha con fugas, litros de aceite de motor vertidos ilegalmente o la escorrentía de la contaminación de las carreteras, pueden ser igual de mortales para las aves y otros animales salvajes. Muchos de estos pequeños vertidos y manchas no se denuncian, a menudo porque sólo afecta a una pequeña zona, incluso a unos pocos metros. Sin embargo, incluso el derrame más pequeño puede tener un impacto fatal en las aves que entran en contacto con él.
Aves afectadas
Las aves más afectadas por los vertidos de petróleo y la contaminación por hidrocarburos son las que pasan la mayor parte del tiempo en el mar o cerca del agua, como las gaviotas, los patos, los pelícanos, las alcas, los somormujos, los pingüinos, los charranes, los frailecillos y los colimbos. Sin embargo, si el petróleo llega a la costa, todos los tipos de aves costeras pueden verse afectados, así como las aves cantoras migratorias que utilizan los hábitats contaminados como escalas migratorias críticas. Las aves que se alimentan en zonas contaminadas, como las águilas pescadoras y las águilas pescadoras, también pueden sentir los efectos desastrosos de los vertidos de petróleo. En resumen, no hay ninguna especie de ave que no se vea afectada por este tipo de contaminación tóxica.
Cómo afecta el petróleo a las aves
La forma más obvia en que el petróleo afecta a las aves es recubriendo su plumaje de una baba pegajosa y grasienta. Las plumas de las aves están alineadas con precisión y diseñadas para proporcionar una magnífica impermeabilidad y aislamiento. Sin embargo, el aceite en las plumas las enmaraña y desalinea las diminutas púas que mantienen las plumas en la posición adecuada. Incluso una pequeña desalineación puede hacer que las aves pierdan un calor corporal crítico, exponiéndolas así a temperaturas y condiciones climáticas que pueden ser fatales. Las aves empetroladas también pierden su flotabilidad natural gracias a las bolsas de aire creadas por la correcta alineación de las plumas, y pueden hundirse y ahogarse en aguas contaminadas.
Para eliminar el aceite de sus plumas, las aves engrasadas empiezan a acicalarse en exceso, incluso desesperadamente. Al acicalarse, ingieren inadvertidamente el lodo tóxico, que envenenará sus riñones, hígado, pulmones, intestinos y otros órganos internos, causándoles una muerte lenta y agónica. Si no mueren por la toxicidad del petróleo, su excesivo acicalamiento en un intento desesperado de realinear sus plumas y volver a estar limpias les costará más energía de la que pueden disponer. Muchas aves empetroladas acaban sucumbiendo al agotamiento, la deshidratación o la inanición.
Impactos adicionales
El petróleo tiene más impactos sobre las aves que el simple recubrimiento de sus plumas. Una zona sometida a un gran vertido de petróleo puede volverse inhabitable para las aves, ya que los venenos tóxicos eliminan gradualmente los suministros de alimentos, y el petróleo que recubre las zonas de anidación destruye el hábitat crítico. Si las aves ya están anidando en el momento de la contaminación, el petróleo que recubre los huevos asfixiará a los polluelos aún no nacidos, diezmando la población de aves. Si los huevos no han sido puestos, pero las hembras adultas ingieren el petróleo, la contaminación puede hacer que las cáscaras sean más finas y estén más expuestas a ser aplastadas, y puede causar polluelos malformados que no sobrevivirán. Con el tiempo, pequeñas cantidades de petróleo en el ecosistema de las aves pueden ser absorbidas por los alimentos, aumentando gradualmente hasta alcanzar concentraciones mortales en las aves que se alimentan de ese alimento, ya sean plantas, insectos, peces u otras fuentes de alimento.
Cómo puedes ayudar
Puede llevar años limpiar y restaurar las zonas afectadas por los vertidos de petróleo y otras contaminaciones similares, pero hay muchas formas en las que los observadores de aves preocupados pueden ayudar, como por ejemplo:
- Voluntarios en las tareas de limpieza y ayudando a limpiar las aves y los hábitats afectados después de que se produzca un vertido
- Donando a las organizaciones que participan en la limpieza, ya sea mediante contribuciones financieras o materiales u organizando campañas de recaudación de fondos
- Sumarse a organizaciones y causas afines para concienciar y participar en campañas activas para acabar con las causas de la contaminación por petróleo
- Evitar las contribuciones involuntarias a los problemas de contaminación manteniendo las embarcaciones en condiciones óptimas, sin fugas, y eliminando todos los aceites de forma adecuada
- Informar inmediatamente a las autoridades locales de cualquier ave o contaminante empetrolado para minimizar la contaminación y comenzar los esfuerzos de restauración
- Trabajar para llevar un estilo de vida más ecológico y utilizar menos recursos petrolíferos, lo que reducirá la necesidad de petróleo refinado
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El petróleo, incluso en pequeñas cantidades, es mortal para las aves y puede tener un impacto duradero en el ecosistema de una zona contaminada y en otros animales salvajes. Al comprender la gravedad del efecto del petróleo en las aves, es posible concienciar sobre los esfuerzos de rescate y rehabilitación y minimizar el impacto que el petróleo puede tener en toda la vida silvestre.