Estos pequeños animales espinosos necesitan desesperadamente un control de su población, y nuestros hábitos de consumo de sushi podrían ayudarles
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«Come más marisco para salvar los océanos» no es un mensaje que se escuche mucho hoy en día, pero cuando se trata de una especie en particular, podría funcionar. Los erizos de mar son criaturas notoriamente hambrientas que arrasan los bosques de algas cuando sus depredadores naturales desaparecen, debido a la sobrepesca, el calentamiento de las aguas, la contaminación o un tsunami. Una vez consumidos los bosques de algas, los erizos se mueren de hambre pero permanecen vivos en estasis durante años, con sus caparazones vacíos y poco atractivos para los depredadores, pero impidiendo la regeneración del alga. Los «erizales» resultantes son esencialmente desiertos submarinos, donde no crece nada y no pueden vivir otras especies de peces.
Entra una empresa innovadora llamada Urchinomics. Recoge estos erizos vacíos pero vivos y los traslada a un «rancho» en tierra, donde se les alimenta con un pienso especialmente formulado a base de kombu japonés (también algas, tomadas de lugares con sobreabundancia o cultivadas de forma sostenible). El pienso es 100% natural y de origen vegetal, sin maíz, soja, antibióticos, hormonas de crecimiento ni harina de pescado. Los erizos engordan en 4-10 semanas, dependiendo de las condiciones, y luego se recogen para el consumo humano. Lo más impresionante es el poco alimento que se necesita para criar erizos: apenas 0,4 kg para producir 1 kg de huevas. Compáralo con los 28 kg de alimento necesarios para producir 1 kg de atún rojo de piscifactoría, o los 6 kg de carne de vacuno.
© Urchinomics
Las huevas de erizo, conocidas como «uni» en japonés, son populares entre los amantes del sushi. Urchinomics la describe como «un sabor mantecoso, dulce y salado, con una consistencia cremosa y dorada. Los conocedores de los caviares más suaves encontrarán una gran similitud». Bon Appétit lo nombró tendencia alimentaria en 2018, diciendo que ha pasado de ser un gusto adquirido a estar en todas partes. El sabor se ve afectado por lo que come el erizo, por lo que Urchinomics ha optado por el kombu japonés en la alimentación, para maximizar el deseable sabor «umami».
Sólo hacen falta dos erizos por metro cuadrado de fondo marino para provocar la desertización (en muchos lugares de California, Japón y Noruega hay más de 20 erizos por metro cuadrado); pero una vez eliminado un bosque de algas puede regenerarse rápidamente. En tres meses, un bosque volverá con todos sus beneficios de secuestro de carbono, «esencialmente fijando el carbono atmosférico que se disuelve en los océanos y convirtiéndolo en las hojas, los tallos y la sujeción que mantiene al alga firmemente arraigada en el fondo del océano». Las especies depredadoras, como los cangrejos, los peces y las nutrias marinas, volverán y se comerán los erizos y sus larvas, ayudando a mantener las poblaciones bajo control. Su presencia impide que más erizos suban a los bosques de algas desde aguas más profundas.
© Urchinomics
Urchinomics dice que puede ofrecer consistencia en un mercado que, tradicionalmente, ha estado lleno de incógnitas. «Los erizos salvajes perfectos, los amargos y descoloridos, los estériles vacíos y los cuidadosamente criados en granjas tienen todos el mismo aspecto y pesan más o menos lo mismo, lo que hace notoriamente difícil que compradores y vendedores se pongan de acuerdo en los precios cuando la calidad y la cantidad de las huevas es un gran juego de adivinanzas». Los erizos criados en granjas, por el contrario, tienen un color, un sabor, una consistencia y unas cantidades de cosecha fiables.
Parece una situación en la que todos ganan, y será interesante ver si el ambicioso proyecto de Urchinomics da sus frutos.