Estamos acostumbrados a ver cómo se forman carámbanos en las ramas de los árboles y en los aleros de los edificios, pero también pueden formarse en las profundidades del océano, creando lo que se conoce como carámbano de salmuera, o brinicle.
Estos tentáculos helados bajo el agua suelen denominarse «estalactitas marinas» por su extraño aspecto, pero su naturaleza mortal les ha valido otro apodo: «carámbanos de la muerte».
La existencia de los brinicles no se descubrió hasta la década de 1960, por lo que aún queda mucho por aprender sobre ellos. Sin embargo, los científicos creen que la vida en la Tierra puede haberse originado a partir de estas estalactitas marinas en los mares polares y que pueden fomentar las condiciones adecuadas para la vida en otros planetas y lunas, como Ganímedes y Calisto de Júpiter.
¿Cómo se forman?
Cuando el hielo marino se desarrolla en el Ártico y el Antártico, las impurezas, como la sal, se ven forzadas a salir, por lo que el hielo creado a partir del agua de mar no es tan salado como el agua de la que se forma.
Cuando esta agua salada se escapa del hielo marino, el agua circundante se vuelve más salina, lo que reduce su temperatura de congelación y aumenta su densidad. Esto impide que el agua se congele en el hielo y hace que se hunda.
Cuando esta salmuera fría alcanza el agua de mar más caliente que hay debajo, el agua se congela a su alrededor, creando el tubo descendente de hielo conocido como brinícula.
Cuando esta estalactita marina llega al fondo del mar, se forma una red de hielo que se extiende a través de ella, congelando todo lo que toca -incluida la vida marina que encuentra, como las estrellas de mar y los erizos de mar-, por lo que los brinicles se han ganado la reputación de «carámbanos de la muerte».
«En las zonas que tenían los brinículos o debajo de las muy activas, se forman pequeños charcos de salmuera a los que nos referimos como charcos negros de la muerte», dijo Andrew Thurber, profesor de la Universidad Estatal de Oregón, a Wired. «Pueden ser bastante claras, pero tienen los esqueletos de muchos animales marinos que se han metido en ellas de forma fortuita».
Thurber, que ha buceado bajo el hielo marino de la Antártida para recoger muestras, es uno de los pocos científicos que ha visto el crecimiento de los brincos de primera mano.
«Parecen cactus al revés, soplados en vidrio, como algo salido de la imaginación del Dr. Suess. Son increíblemente delicados y pueden romperse con el más mínimo toque».
En 2011, unos cineastas de la BBC fueron los primeros en filmar la formación de brinículas. Utilizando cámaras de lapso de tiempo, grabaron el asombroso fenómeno en la Antártida, en agua de mar que estaba a 28 grados Fahrenheit.
Puedes ver cómo se forma el brinicle -y cómo se congela todo a su paso- en el siguiente vídeo.
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