Las pozas de marea son posiblemente el lugar más atractivo del océano por varias razones: son fácilmente accesibles si estás allí en el momento adecuado del día, contienen una increíble cantidad de biodiversidad entre la flora y la fauna y, por desgracia, también son un lugar donde los efectos del cambio climático y el impacto humano pueden ser sorprendentemente evidentes. Ed Ricketts, inspirador del personaje «Doc» en Cannery Row de John Steinbeck, podría atribuirse el mérito de haber llevado la magia de las pozas de marea a la corriente principal.
Ricketts reconoció cambios significativos en las pozas de marea de la costa de la bahía de Monterey mientras se pasaba el día recogiendo muestras y estudiando la vida marina. Impulsó la idea de observar los cambios aquí, a lo largo de la costa, como forma de saber si todo estaba en equilibrio, y su libro Entre mareas del Pacífico es prácticamente de lectura obligatoria para cualquier biólogo marino en la actualidad. Ahora más que nunca, es importante que comprendamos las lecciones que Ricketts ilustró. Las pozas de marea son lugares fenomenales, pero también están en peligro.
Cómo afecta el cambio climático a los ecosistemas de las piscinas de marea
El cambio climático global afecta a la vida de las piscinas de marea al menos de tres formas significativas: el aumento del nivel del mar, la acidificación de los océanos y el aumento de la temperatura del agua.
Cambio de la temperatura del agua
A medida que el mundo se calienta, también lo hace el océano. Al igual que ocurre con las especies en tierra, cuando la temperatura del agua cambia, las plantas y los animales tienen que desplazarse para adaptarse. En tierra, los investigadores han observado cómo las especies de plantas y animales se trasladan a zonas más elevadas para escapar de las temperaturas más cálidas. Lo mismo ocurre con las criaturas de las marismas. Por ejemplo, una nueva babosa marina invasora se está apoderando de las piscinas de marea del condado de Marin, engullendo a las poblaciones de babosas marinas autóctonas a medida que se desplaza hacia el norte desde sus hábitats del sur.
Investigadores de la UCSD informan: «En particular, la expansión del área de distribución de la babosa marina parece ser un ejemplo de cómo el cambio climático a escala de cuenca puede afectar a los ecosistemas locales. Hasta hace poco, el nudibranquio «asesino» se consideraba básicamente una especie del sur y centro de California, con el corazón de su área de distribución en lugares como Laguna Beach, en el condado de Orange. Se documentó por primera vez al norte de la Península de Monterey a finales de 1977. Desde entonces, este gran molusco depredador se ha desplazado hacia el norte, desplazando o consumiendo a sus competidores».
En la bahía de Half Moon, en la costa de California, los registros muestran que las aguas se han calentado 1,5 grados en los últimos 50 años, y eso significa un cambio en las algas y en los animales. Según ABC, las algas marinas se han desplazado hacia fuera y se han introducido especies más parecidas a las turbas que se encuentran más al sur de la costa.
Subida del nivel del mar
Las piscinas de marea también tienen que enfrentarse a la subida del nivel del mar. Las piscinas marinas dependen del cambio del nivel del mar: la mayoría de las especies viven la mitad de su vida fuera del agua durante las mareas bajas. Sin embargo, diferentes especies viven a diferentes profundidades de las piscinas de marea, y aunque parezca sutil, las diferentes profundidades significan la vida o la muerte para varias especies. A medida que el cambio climático haga subir el nivel del mar, las especies tendrán que cambiar su ubicación para adaptarse.
El cambio de las mareas señala cuándo las distintas especies empiezan a comer o a retirarse; aún está por ver qué especies podrán hacer el cambio a medida que la subida del mar modifique la profundidad de su hábitat habitual.
Como informa el Instituto del Pacífico, «el aumento del nivel del mar cambiará inevitablemente el carácter de la costa de California» y eso no sólo significa que los seres humanos tengan que alejarse de la línea de costa, sino que los animales que prosperan en las pozas de marea tendrán que adaptarse a medida que el nivel del agua suba por las rocas.
Acidificación del océano y conchas marinas
El océano absorbe de forma natural el dióxido de carbono de la atmósfera; sin embargo, a medida que los seres humanos bombean más y más CO2 al aire, más y más CO2 está entrando en el océano y está cambiando el equilibrio del pH del agua. Los océanos se están volviendo más ácidos, y eso está teniendo un grave efecto sobre los animales, especialmente los que tienen conchas.
Se ha observado que a animales como los erizos de mar y las langostas les crecen caparazones más gruesos cuando se exponen a aguas más ácidas. Aunque a primera vista puedan parecer buenas noticias para los animales, en realidad no lo son tanto. En primer lugar, los depredadores tendrán más dificultades para acceder a sus presas, pero los propios animales también corren peligro, ya que se agotan al gastar la energía necesaria para crear caparazones más gruesos, así como la energía necesaria para desplazarse con el peso y el volumen añadidos.
Sin embargo, en el caso de especies como las ostras, las almejas y los mejillones, la acidificación hace que sus conchas se disuelvan. Eso significa que las criaturas tienen una armadura más débil y serán menos capaces de protegerse de los depredadores, como este mejillón que sucumbe ante una hambrienta estrella de mar. Y los que dependen de las conchas de otros para protegerse, como el cangrejo ermitaño de abajo, no tendrán suerte.
Además, dado que las distintas especies de moluscos reaccionan de forma diferente a un agua más ácida, el impacto podría ser complejo. Como afirma un equipo de investigación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole,»… las posibles ramificaciones son complejas. Por ejemplo, el cangrejo mostró una mayor capacidad de construcción de caparazón, y sus presas, las almejas, mostraron una menor calcificación. Esto puede sugerir inicialmente que los cangrejos podrían beneficiarse de este cambio en la dinámica depredador-presa. Pero sin caparazón, las almejas podrían no ser capaces de sostener sus poblaciones, y esto podría, en última instancia, repercutir también en los cangrejos de forma negativa», dijo Ries.»
Las pozas de marea son una sección del océano muy apreciada por los humanos, ya que ofrecen una colección de animales para explorar durante las mareas bajas. Sin embargo, están sujetas a los impactos del cambio climático, al igual que otros ecosistemas frágiles, como los arrecifes de coral.
Si quieres explorar las piscinas de marea antes de que cambien demasiado, asegúrate de seguir la etiqueta de las piscinas de marea.