Una mangosta es un pequeño y dinámico mamífero de cuerpo largo y patas cortas. Las mangostas son famosas por enfrentarse a serpientes venenosas, tanto en la literatura como en la vida real, pero también son criaturas complejas con muchas otras peculiaridades interesantes.
Aquí tienes unas cuantas cosas que quizá no sepas sobre las mangostas.
Tabla de contenidos
1. El plural es ‘Mongooses’, pero se puede decir ‘Mongeese’
Como los angloparlantes están acostumbrados a que el plural de «goose» sea «geese», puede resultar extraño decir «mongooses» al referirse a más de una mangosta. «Mangostas» es, en efecto, la forma plural correcta, pero «gansos» también es reconocida por algunos diccionarios como alternativa.
Entonces, ¿por qué está «ganso» en la palabra en primer lugar? El nombre de estos animales puede proceder de mangus en maratí y tamil, mangisu en telugu, o mungisi en kanarés. Se cree que la actual ortografía inglesa surgió de la etimología popular, según Etymology Online.
2. Hay unas 30 especies de mangostas en todo el mundo
Las mangostas pertenecen a la familia taxonómica Herpestidae, que incluye unas 30 especies en 20 géneros. Son nativos de África, Asia y el sur de Europa, pero algunas especies se han extendido más allá de su área de distribución nativa. Su tamaño varía desde la mangosta enana, que mide unos 20 centímetros de largo y pesa menos de un kilo, hasta la mangosta de cola blanca, que puede llegar a medir 2,3 pies de largo y pesar 3 kilos.
Las mangostas están estrechamente relacionadas con las civetas, las ginetas y los eupléridos. Este último es un grupo de carnívoros de Madagascar que incluye a la fossa, parecida al puma.
3. Tienen algunos trucos para derrotar a las serpientes venenosas
Los humanos han admirado durante mucho tiempo a las mangostas por su capacidad para matar serpientes venenosas, incluidas las cobras y las víboras. Este rasgo también fue dramatizado por Rudyard Kipling en su cuento de 1894 «Rikki-Tikki-Tavi», en el que la mangosta titular salva a una familia humana de unas cobras malvadas.
Las mangostas son oponentes formidables para las serpientes, en gran parte debido a su velocidad y agilidad, que les ayuda a evitar los colmillos de los reptiles y a lanzar ataques rápidos cuando perciben una apertura. Pero algunas especies también tienen una ventaja adicional: Han desarrollado una resistencia al veneno neurotóxico de las serpientes, que les permite seguir luchando incluso después de recibir una mordedura que mataría a la mayoría de los animales de su tamaño. No son inmunes al veneno, pero gracias a mutaciones especiales en su sistema nervioso, la neurotoxina tiene dificultades para unirse a sus receptores nicotínicos de acetilcolina, lo que la hace menos eficaz.
4. Tienen dietas diversas
Las mangostas son principalmente carnívoras, pero se sabe que complementan su dieta con materia vegetal. A pesar de sus defensas contra las serpientes venenosas, como las cobras, suelen atacar a animales más pequeños y sencillos como presa. Su dieta puede incluir insectos, lombrices de tierra, cangrejos, roedores, aves, lagartos y serpientes, así como huevos de aves y reptiles.
5. Algunas especies son semiacuáticas
Las mangostas se han adaptado a una gran variedad de hábitats en todo el mundo, desde los desiertos hasta los bosques tropicales. Incluso pueden ser semiacuáticas, demostrando su habilidad en el agua al cazar peces, cangrejos y otras presas acuáticas. La mangosta de los pantanos, por ejemplo, es una excelente nadadora que puede sumergirse durante 15 segundos mientras caza.
6. Algunos son solitarios, otros viven en manadas
Muchas mangostas viven en solitario, mientras que otras forman sofisticadas comunidades. Las suricatas, una de las especies de mangostas más famosas, son bien conocidas por sus grupos sociales de hasta 50 miembros, conocidos como «turbas»
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Una manada de suricatas está formada por varios grupos familiares, normalmente centrados en una pareja dominante. Los miembros de la manada realizan varias tareas, como buscar comida, cuidar de las crías o vigilar a los depredadores. Los vigías darán la alarma si se acercan problemas, en cuyo caso las suricatas pueden huir o enfrentarse a la amenaza como grupo.
7. La comunicación de las mangostas puede ser sorprendentemente compleja
Algunas especies de mangostas tienen una capacidad de comunicación relativamente avanzada. Las suricatas hacen al menos 10 llamadas con diversos significados, desde murmullos y gruñidos hasta cacareos, escupitajos y ladridos. Y la mangosta de banda, cuyas llamadas pueden sonar como simples gruñidos, puede combinar unidades discretas de sonido de forma similar a como los humanos utilizan una consonante y una vocal para formar una sílaba.
«La primera parte de la llamada proporciona pistas sobre la identidad del llamador, y la segunda codifica su actividad actual», informan los investigadores en la revista BMC Biology. «Esto proporciona el primer ejemplo conocido en animales de algo parecido a las consonantes y vocales del habla humana».
8. Pueden causar estragos fuera de sus hábitats nativos
Los humanos han introducido a veces mangostas en nuevos hábitats con la esperanza de controlar las serpientes y las plagas, como las ratas. El resultado suele ser contraproducente. A menudo, las mangostas no sólo no consiguen frenar las plagas, sino que se convierten en una especie invasora, causando más problemas que las serpientes o las ratas.
La mangosta de Java, por ejemplo, se introdujo en muchas islas tropicales del mundo en el siglo XIX, a menudo para controlar las ratas en las plantaciones de caña de azúcar. Llegó a diezmar las aves autóctonas de Hawai, y sigue siendo un problema en todas las islas hawaianas excepto Lanai y Kauai. Resultados similares se produjeron en todo el mundo, desde Fiyi hasta el Caribe.
En 1910, la mangosta de Java fue llevada a Okinawa para ayudar a controlar la venenosa habu, una víbora de fosetas autóctona. Pero las serpientes son nocturnas, mientras que las mangostas son activas durante el día, por lo que no se cruzaban con suficiente frecuencia. En su lugar, las mangostas empezaron a depredar otras especies silvestres autóctonas, incluidas las especies en peligro de extinción, como el carril de Okinawa.
Dada la amenaza de invasión, las mangostas están prohibidas en muchos lugares fuera de su área de distribución nativa, incluidos Estados Unidos y Nueva Zelanda.