Los árboles de catalpa, con dos especies autóctonas de Estados Unidos, son conocidos por su hermosa y abundante floración, así como por ser la única fuente de alimento de los gusanos de la catalpa, una oruga que despoja al árbol de su follaje y acaba convirtiéndose en la polilla esfinge de la catalpa.
Aunque los gusanos de la catalpa pueden defoliar completamente un árbol en el transcurso de un verano, los árboles sanos suelen recuperarse al año siguiente, y los depredadores naturales evitan que los gusanos causen demasiados daños a largo plazo.
Debido a que los gusanos también son autóctonos, tienen amplios depredadores naturales, entre ellos varios parasitoides de avispas y moscas. Los gusanos del árbol de la catalpa se han valorado durante mucho tiempo como cebo para los peces, y algunos pescadores plantan los árboles sólo con este fin. Cuando crecen del todo, miden entre 5 y 7 centímetros de largo y tienen un color algo variable, aunque principalmente son oscuros o pálidos, con una raya o puntos negros en el centro del lomo.
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Gusanos de la catalpa y avispas bracónidas
El principal depredador de los gusanos de la catalpa es una avispa endoparasitoide, Cotesia congregata, de la familia Braconidae. Estas avispas ponen huevos a lo largo de la espalda de la oruga; una vez que han eclosionado, se alimentan del propio gusano, matándolo finalmente. Las avispas también inyectan veneno en las orugas para controlar su desarrollo. Estas avispas son beneficiosas para los árboles de catalpa y para el ecosistema en general, porque ayudan a impedir que los gusanos maten el árbol.
El árbol de la catalpa
Las dos especies de catalpa autóctonas de Estados Unidos, la catalpa del norte y la del sur, se distribuyen actualmente desde New Hampshire y Nebraska, en el norte de Estados Unidos, y por el sur, desde Florida hasta Texas. Históricamente, la catalpa del sur es nativa desde el norte de Florida hasta Georgia, y hacia el oeste a través del sur de Alabama y Misisipi. El área de distribución natural de la catalpa del norte es a lo largo de la confluencia de los ríos Misisipi y Ohio, desde el sur de Illinois e Indiana hasta el noreste de Arkansas.
Al igual que muchos lugares, plantas y ríos de Estados Unidos, la palabra catalpa tiene su origen en un término de los nativos americanos, la palabra creek catalpa, que significa «cabeza alada», y que la tribu Muskogee utilizaba para referirse a los árboles. El nombre del árbol también se escribe catawba (que es como se pronuncia catalpa). Algunos pescadores se refieren a la catalpa como el «árbol del cebo para peces», y también se le ha llamado «árbol de los puros» o «árbol de las judías», porque tanto la especie del norte como la del sur tienen vainas de semillas largas y delgadas que parecen un puro o una judía larga sin cáscara. La catalpa del norte tiene vainas de un diámetro ligeramente más fino y de hasta 60 cm de longitud, mientras que la catalpa del sur suele tener vainas de menos de 30 cm de longitud. Ambas variedades producen flores grandes, blancas y erectas.
Las catalpas son doblemente polinizadoras: las abejas polinizan las flores durante el día, guiadas por las marcas amarillas y moradas (guías de néctar). Luego, por la noche, el aumento del néctar y la fragancia atraen a las polillas (incluida la esfinge de la catalpa) para continuar el proceso de polinización. También toleran muchos tipos de suelo, incluso el compactado, y pueden crecer cerca del pavimento. A pesar de que su área de distribución nativa se limita en gran medida al sureste de Estados Unidos, los árboles también pueden florecer hasta el norte de New Hampshire, lo que significa que son bastante tolerantes al clima.
Históricamente, las catalpas han tenido diversos usos y se han propagado ampliamente durante más de 200 años. Los colonos europeos utilizaban la madera para los postes de las vallas, y las compañías ferroviarias la empleaban para fabricar traviesas y leña. Los carpinteros la usaban habitualmente para las molduras interiores de las casas, y los artesanos la utilizaban para fabricar muebles. También se ha utilizado como poste de teléfono o de línea eléctrica. La madera es ligera, y el duramen es resistente al deterioro cuando se coloca en el suelo durante varios años.
El árbol de la catalpa del sur también tiene usos medicinales, y un té hecho con la corteza se ha utilizado como antiséptico, antídoto contra las mordeduras de serpiente, laxante, sedante y para eliminar los gusanos parásitos. Este té también se utilizaba como sustituto de la quinina en el tratamiento de la malaria. Un té hecho con las semillas se utilizaba en el tratamiento del asma y la bronquitis, así como para enjuagar las heridas. Además de tener un efecto sedante, la planta también tiene una leve acción narcótica, y se utiliza para el tratamiento de la tos ferina, el asma y la tos espasmódica en los niños. La investigación farmacéutica contemporánea ha demostrado que la catalpa tiene propiedades diuréticas. Hay que tener cuidado, ya que las raíces del árbol son venenosas y no deben manipularse ni compostarse. A pesar de sus muchos atributos positivos y de su capacidad para atraer a los polinizadores, los árboles de catalpa no parecen plantarse con especial frecuencia en Estados Unidos. Los jardineros lo atribuyen a su característico olor, así como al desorden que dejan sus vainas de semillas al caer al suelo en primavera. Estas vainas pueden dispersarse ampliamente, dando lugar rápidamente a nuevos brotes de catalpa.
Caramelos de catalpa
Las referencias escritas a los gusanos de catalpa como preciado cebo de pesca se remontan a finales del siglo XIX, y es probable que los pescadores hayan plantado los árboles para tener una fuente constante de cebo desde antes.
Para la pesca de subsistencia, unos cuantos árboles de catalpa podrían proporcionar suficientes gusanos para una familia. Dicho esto, no todos los árboles producen lombrices. Históricamente, esta práctica era común en los entornos nativos donde suelen aparecer los gusanos, pero no siempre aparecen en los árboles fuera de su área de distribución nativa.
Donde aparecen, los pescadores los utilizan como cebo para pescar siluros, sargos, percas, lubinas y otras especies. Y para quienes no puedan encontrar las orugas en un árbol real, ahora hay gusanos congelados que se pueden descongelar y utilizar como cebo a través de una empresa llamada Catawba Gold. Actualmente existe una patente estadounidense activa que protege un método de conservación de larvas de catalpa vivas para su uso como cebo de pesca que lleva archivada desde 2008, prueba de que la gente reconoce el valor de la venta de los gusanos de catalpa.