Independientemente de tu posición sobre el tema -si el calentamiento global se ve agravado por la quema de combustibles fósiles (la posición de la gran mayoría de los científicos del mundo) o es una tendencia medioambiental inevitable que no se ve afectada en absoluto por el comportamiento humano-, el hecho es que nuestro mundo se está calentando gradual e inexorablemente. No podemos ni siquiera empezar a imaginar el efecto que tendrá el aumento de las temperaturas globales en la civilización humana, pero podemos ver por nosotros mismos, ahora mismo, cómo afecta a algunos de nuestros animales favoritos.
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El pingüino emperador
El pájaro no volador favorito de Hollywood -como La Marcha de los Pingüinos y Pies Felices-, el pingüino emperador no es ni mucho menos tan alegre y despreocupado como se representa en las películas. El hecho es que este pingüino que habita en la Antártida es inusualmente susceptible al cambio climático, y sus poblaciones pueden verse diezmadas incluso por una ligera tendencia al calentamiento. Si el calentamiento global continúa al ritmo actual, los expertos advierten que el pingüino emperador podría perder hasta el 80% de su población para el año 2100, y a partir de ahí sería sólo un deslizamiento hacia la extinción total.
La foca anillada
La foca anillada no está actualmente en peligro de extinción; aunque no existe una estimación exacta, se cree que hay unos 300.000 ejemplares sólo en Alaska y probablemente más de 2 millones autóctonos de las regiones árticas del mundo. El problema es que estas focas anidan y se reproducen en el hielo compacto y los témpanos, precisamente los hábitats más amenazados por el calentamiento global, y son una de las principales fuentes de alimento tanto para los osos polares, ya en peligro, como para los humanos autóctonos. En el otro extremo de la cadena alimentaria, las focas anilladas subsisten gracias a diversos peces y crustáceos del Ártico; se desconoce cuáles podrían ser las repercusiones si la población de este mamífero cayera gradualmente (o repentinamente) en picado.
El zorro ártico
Fiel a su nombre, el zorro ártico puede sobrevivir a temperaturas de hasta 50 grados bajo cero (Fahrenheit). A lo que no puede sobrevivir es a la competencia de los zorros rojos, que han ido migrando gradualmente hacia el norte a medida que las temperaturas del Ártico se moderan a raíz del calentamiento global. Con la disminución de la capa de nieve, el zorro ártico no puede confiar en su capa invernal de pelo blanco para camuflarse, por lo que a los zorros rojos les resulta cada vez más fácil localizar y matar a su competencia. (Normalmente, el número de zorros rojos se mantenía bajo control gracias, entre otros depredadores, al lobo gris, pero este cánido más grande fue cazado hasta su casi total extinción por los humanos, lo que ha permitido que las poblaciones de zorros rojos aumenten).
La ballena beluga
A diferencia de los demás animales de esta lista, la beluga no se ve tan afectada por el calentamiento global (o al menos, no es más vulnerable al calentamiento global que cualquier otro mamífero marino). Más bien, el calentamiento de las temperaturas globales ha facilitado que los turistas bienintencionados acudan a las aguas del Ártico en expediciones de observación de ballenas, y el ruido ambiental de los motores puede interferir en su capacidad de comunicación, navegación y detección de presas o de amenazas que se aproximan.
El pez payaso naranja
Aquí es donde el calentamiento global se vuelve real: ¿puede ser que Nemo, el pez payaso, esté al borde de la extinción? Pues bien, la triste realidad es que los arrecifes de coral son especialmente susceptibles al aumento de las temperaturas del océano y a la acidificación, y las anémonas de mar que brotan de estos arrecifes son el hogar ideal para el pez payaso, protegiéndolo de los depredadores. A medida que los arrecifes de coral se blanquean y descomponen, las anémonas disminuyen en número, al igual que las poblaciones de pez payaso naranja. (Para colmo de males, el éxito mundial de Buscar a Nemo y Buscar a Dory podría haber contribuido a la cantidad de ventas de peces payaso anaranjados en los acuarios, lo que disminuye aún más su número).
El Koala
El koala subsiste casi exclusivamente de las hojas del eucalipto, y este árbol es extremadamente sensible a los cambios de temperatura y a la sequía: las cerca de 100 especies de eucalipto crecen muy lentamente, y dispersan sus semillas dentro de un radio de acción muy estrecho, lo que les dificulta ampliar su hábitat y evitar el desastre. Y cuando el eucalipto se va, también se va el koala.
La tortuga laúd
Las tortugas laúd ponen sus huevos en playas específicas, a las que regresan cada tres o cuatro años para repetir el ritual. Pero a medida que se acelera el calentamiento global, una playa que se utilizó un año puede no existir unos años más tarde, e incluso si sigue existiendo, el aumento de la temperatura puede causar estragos en la diversidad genética de la tortuga laúd. En concreto, los huevos de tortuga laúd que se incuban en condiciones más cálidas tienden a eclosionar hembras, y un exceso de hembras a expensas de los machos tiene un efecto deletéreo en la composición genética de esta especie, haciendo que las futuras poblaciones sean más susceptibles a las enfermedades o a otros cambios destructivos en su entorno.
El flamenco
Los flamencos se ven afectados por el calentamiento global de varias maneras. En primer lugar, estas aves prefieren aparearse durante la temporada de lluvias, por lo que los periodos prolongados de sequía pueden afectar negativamente a sus tasas de supervivencia; y en segundo lugar, la restricción de sus hábitats ha llevado a estas aves a regiones en las que son más susceptibles a animales de presa como los coyotes y las pitones. Por último, dado que los flamencos tienden a obtener su coloración rosa de los carotenoides que se encuentran en las gambas que comen, el descenso de las poblaciones de gambas puede hacer que estas famosas aves rosas se vuelvan blancas.
El glotón
Wolverine, el superhéroe, no tendría que pensarse dos veces el calentamiento global; los glotones, los animales, no tienen tanta suerte. Estos mamíferos carnívoros, que en realidad están más emparentados con las comadrejas que con los lobos, prefieren anidar y destetar a sus crías en las nieves primaverales del hemisferio norte, por lo que un invierno corto, seguido de un deshielo temprano, puede tener consecuencias devastadoras. Además, se calcula que algunos glotones machos tienen un «área de distribución» de hasta 250 millas cuadradas, lo que significa que cualquier restricción en el territorio de este animal (debida al calentamiento global o a la invasión humana) afecta negativamente a sus poblaciones.
El buey almizclero
Sabemos por las pruebas fósiles que hace 12.000 años, poco después de la última Edad de Hielo, la población mundial de bueyes almizcleros cayó en picado. Ahora la tendencia parece repetirse: las poblaciones supervivientes de estos grandes y peludos bóvidos, concentradas en torno al círculo polar ártico, están disminuyendo de nuevo debido al calentamiento global. El cambio climático no sólo ha restringido el territorio del buey almizclero, sino que también ha facilitado la migración hacia el norte de los osos pardos, que se enfrentarán a los bueyes almizcleros si están especialmente desesperados y hambrientos. En la actualidad, sólo hay unos 100.000 bueyes almizcleros vivos, la mayoría de ellos en la isla de Banks, en el norte de Canadá.
El oso polar
Por último, pero no por ello menos importante, llegamos al animal que representa el calentamiento global: el guapo y carismático, pero extremadamente peligroso oso polar. El Ursus maritimus pasa la mayor parte de su tiempo en los témpanos de hielo del océano Ártico, cazando focas y pingüinos, y a medida que estas plataformas disminuyen en número y se alejan, la rutina diaria del oso polar es cada vez más precaria (ni siquiera mencionaremos la disminución de sus presas habituales, debido a las mismas presiones ambientales). Según un estudio realizado en 2020, los elevados niveles de emisiones de gases de efecto invernadero, junto con el descenso de las tasas de reproducción y supervivencia, podrían conducir a la desaparición de todas las subpoblaciones del Ártico superior, salvo algunas, en 2100.