A medida que la guerra del plástico se calienta, tanto los usuarios de los cómodos desechables como los proveedores de productos de plástico buscan alternativas. Pero, ¿podrían ser peores los sustitutos?
A pesar del número de personas (y empresas) que dicen «sin paja, por favor«, los fabricantes mundiales de plástico están disfrutando de un negocio en auge, con tasas de crecimiento del 3,9% en 2017, del 4,0% en 2016 y del 3,5% en 2015. En 2016, el mercado mundial alcanzó 335 millones de toneladas de materiales plásticos y otros plásticos (sin incluir algunas fibras plásticas). En algunos casos, los plásticos siguen siendo beneficiosos: su reducido peso y sus propiedades técnicas los convierten en la mejor opción para su finalidad. Los plásticos pueden incluso beneficiar al medio ambiente: piensa en coches más ligeros = menos consumo de combustible, por ejemplo.
Pero la creciente publicidad sobre el «smog» de los océanos y otros efectos devastadores de los residuos plásticos, y la continua presión de las grandes empresas impulsarán la demanda de alternativas igualmente convenientes y no demasiado costosas. La opción más fácil son las nuevas formas de plástico que prometen desaparecer convenientemente después de su uso.
Alternativa de plástico 1: Plástico biodegradable
El plástico biodegradable parece una opción en la que todos ganan. Obtenemos toda la comodidad y devolvemos los residuos a la tierra tras su uso. Pero no te dejes seducir por la promesa utópica de este concepto.
Los plásticos biodegradables suelen consistir en polímeros a base de almidón o fibra, utilizando maíz, patatas o soja como materias primas. Son biodegradables según un método de prueba estandarizado en el que los materiales se tienden en un entorno húmedo, cálido y aeróbico. Si se descomponen en un 60% o más en 180 días, aprueban. Pero estas condiciones de prueba no representan en absoluto la vida final de la mayoría de los plásticos de un solo uso. En la basura o en los vertederos, este plástico permanece durante mucho tiempo.
Peor aún, estos plásticos ponen en peligro todo el sistema de compostaje. Una degradación incompleta puede dar lugar a residuos que contaminen el compost, haciéndolo inadecuado para su reutilización por su valor fertilizante. E incluso si la degradación es completa, estas bolsas se descomponen sólo en dióxido de carbono (liberado al aire) y agua. A diferencia del compost de residuos vegetales naturales, no hay ningún alimento que pueda devolverse a la tierra.
Por último, se necesita más plástico biodegradable para cumplir la misma función que los plásticos convencionales, porque estos nuevos polímeros carecen de la misma resistencia. Por ejemplo, si un proveedor quiere asegurarse de que la compra no se rompa en la bolsa, tiene que producir bolsas con paredes más gruesas.
Alternativa de plástico 2: Plástico con aditivos que promueven la descomposición
El más común de estos productos se denomina plástico oxodegradable o plástico oxobiodegradable. Los plásticos hidro-biodegradables y termo-biodegradables funcionan con principios similares. Estos plásticos contienen aditivos que se activan con las condiciones ambientales (oxígeno, humedad o calor) y reaccionan para romper las largas cadenas de moléculas de polímeros. Es la longitud de los polímeros lo que los hace tan difíciles de comer para los microorganismos, así que una vez que las moléculas se rompen en trozos más pequeños, los procesos normales de biodegradación pueden tomar el relevo.
Pero los aditivos que descomponen los plásticos al final de su vida útil son precisamente los que no deberían volver al flujo de reciclaje. Para empeorar las cosas, a los consumidores les cuesta diferenciar el plástico normal que se puede reciclar de los plásticos alternativos que pueden reducir la calidad de la producción del flujo de reciclaje.
Estos plásticos alternativos, más biodegradables, pueden ser apropiados para fines específicos, pero no deben ser introducidos sin más en sustitución del plástico convencional. Y cuando se utilicen, debe haber disposiciones para marcar el tipo especial de plástico para su separación y garantizar la disponibilidad de un flujo de reciclaje adecuado.
La conclusión es: si no queremos vivir en un mar de residuos de plástico, tenemos que tomar decisiones inteligentes y sostenibles sobre cómo sustituir los plásticos de un solo uso tan frecuentes en la vida moderna. No hay una salida fácil en este caso.