Gracias al cambio climático, puede que no sólo tengamos que adaptarnos a vivir en un mundo más cálido, sino también en uno menos sabroso.
A medida que el aumento de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, el estrés térmico, las sequías más prolongadas y las precipitaciones más intensas relacionadas con el calentamiento global siguen afectando a nuestro tiempo cotidiano, a menudo olvidamos que también están afectando a la cantidad, la calidad y los lugares de cultivo de nuestros alimentos. Los siguientes alimentos ya han sentido el impacto y, por ello, se han ganado un puesto en la lista de «alimentos en peligro» del mundo. Muchos de ellos podrían escasear en los próximos 30 años.
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Café
Tanto si intentas limitarte a una taza de café al día como si no, los efectos del cambio climático en las regiones cafeteras del mundo pueden dejarte pocas opciones.
Las plantaciones de café de Sudamérica, África, Asia y Hawai están amenazadas por el aumento de las temperaturas del aire y los patrones erráticos de las lluvias, que invitan a las enfermedades y a las especies invasoras a infestar la planta de café y los granos que están madurando. ¿El resultado? Recortes significativos en el rendimiento del café (y menos café en tu taza).
Organizaciones como el Instituto del Clima de Australia estiman que, si continúan los patrones climáticos actuales, la mitad de las zonas actualmente aptas para la producción de café dejarán de serlo en el año 2050.
Chocolate
El primo culinario del café, el cacao (también conocido como chocolate), también está sufriendo el estrés del aumento de las temperaturas del calentamiento global. Pero en el caso del chocolate, el problema no es sólo el clima más cálido. En realidad, los árboles de cacao prefieren los climas más cálidos… siempre que ese calor vaya acompañado de una alta humedad y abundante lluvia (es decir, un clima de selva tropical). Según el informe de 2014 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el problema es que no se espera que el aumento de las temperaturas previsto para los principales países productores de chocolate del mundo (Costa de Marfil, Ghana, Indonesia) vaya acompañado de un aumento de las precipitaciones. Por tanto, a medida que las temperaturas más elevadas vayan eliminando la humedad del suelo y de las plantas mediante la evaporación, es poco probable que las precipitaciones aumenten lo suficiente como para compensar esta pérdida de humedad.
En este mismo informe, el IPCC predice que estos efectos podrían reducir la producción de cacao, lo que significa 1 millón de toneladas menos de barras, trufas y polvo al año para 2020.
Té
En lo que respecta al té (la segunda bebida favorita del mundo, después del agua), los climas más cálidos y las precipitaciones erráticas no sólo están reduciendo las regiones de cultivo de té del mundo, sino que también están alterando su sabor característico.
Por ejemplo, en la India, los investigadores ya han descubierto que el Monzón indio ha traído consigo lluvias más intensas, que anegan las plantas y diluyen el sabor del té.
Una investigación reciente de la Universidad de Southampton sugiere que las zonas productoras de té en algunos lugares, sobre todo en África Oriental, podrían disminuir hasta un 55% para el año 2050 a medida que cambien las precipitaciones y las temperaturas.
Los recolectores de té (sí, las hojas de té se recogen tradicionalmente a mano) también están sintiendo los impactos del cambio climático. Durante la temporada de cosecha, el aumento de las temperaturas del aire está creando un mayor riesgo de insolación para los trabajadores del campo.
Miel
Más de un tercio de las abejas melíferas de Estados Unidos se han perdido por el Trastorno del Colapso de las Colonias, pero el cambio climático está teniendo sus propios efectos en el comportamiento de las abejas. Según un estudio del Departamento de Agricultura de EE.UU. de 2016, el aumento de los niveles de dióxido de carbono está disminuyendo los niveles de proteína del polen, la principal fuente de alimento de las abejas. Como resultado, las abejas no están recibiendo suficiente nutrición, lo que a su vez puede conducir a una menor reproducción e incluso a la muerte final. Como dice el fisiólogo vegetal del USDA Lewis Ziska, «el polen se está convirtiendo en comida basura para las abejas».
Pero ésta no es la única forma en que el clima está afectando a las abejas. Las temperaturas más cálidas y el derretimiento más temprano de la nieve pueden desencadenar una floración primaveral más temprana de las plantas y los árboles; tan temprana, de hecho, que las abejas pueden estar todavía en la fase de larva y no estar lo suficientemente maduras para polinizarlas.
Cuantas menos abejas obreras para polinizar, menos miel podrán producir. Y eso significa también menos cosechas, ya que nuestras frutas y verduras existen gracias al incansable vuelo y polinización de nuestras abejas autóctonas.
Marisco
El cambio climático está afectando a la acuicultura mundial tanto como a la agricultura.
A medida que aumenta la temperatura del aire, los océanos y los cursos de agua absorben parte del calor y sufren un calentamiento propio. El resultado es un descenso de la población de peces, incluidas las langostas (que son criaturas de sangre fría) y el salmón (cuyos huevos tienen dificultades para sobrevivir en aguas más calientes). Las aguas más cálidas también favorecen el crecimiento de bacterias marinas tóxicas, como el Vibrio, que causan enfermedades en los seres humanos cuando se ingieren con mariscos crudos, como las ostras o el sashimi.
¿Y ese satisfactorio «chasquido» que sientes al comer cangrejo y langosta? Podría silenciarse a medida que los mariscos luchan por construir sus caparazones de carbonato cálcico, como resultado de la acidificación del océano (absorben dióxido de carbono del aire).
Peor aún es la posibilidad de dejar de comer marisco, que según un estudio de la Universidad de Dalhousie de 2006, es una posibilidad. En este estudio, los científicos predijeron que si la sobrepesca y la tendencia al aumento de la temperatura continuaban al ritmo actual, las reservas mundiales de marisco se agotarían en el año 2050.
Arroz
En lo que respecta al arroz, nuestro clima cambiante es más una amenaza para el método de cultivo que para los propios granos.
El cultivo del arroz se realiza en campos inundados (llamados arrozales), pero a medida que el aumento de las temperaturas globales trae consigo sequías más frecuentes e intensas, las regiones arroceras del mundo podrían no tener suficiente agua para inundar los campos hasta el nivel adecuado (normalmente 5 pulgadas de profundidad). Esto podría dificultar el cultivo de este nutritivo producto básico.
Curiosamente, el arroz contribuye en cierto modo al mismo calentamiento que podría frustrar su cultivo. El agua de los arrozales impide que el oxígeno airee el suelo y crea las condiciones ideales para las bacterias emisoras de metano. Y el metano, como sabrás, es un gas de efecto invernadero más de 30 veces más potente que el dióxido de carbono, que atrapa el calor.
Trigo
Un estudio reciente en el que han participado investigadores de la Universidad Estatal de Kansas concluye que, en las próximas décadas, al menos una cuarta parte de la producción mundial de trigo se perderá a causa de las condiciones meteorológicas extremas y el estrés hídrico si no se toman medidas de adaptación.
Los investigadores descubrieron que los efectos del cambio climático y el aumento de las temperaturas sobre el trigo serán más graves de lo que se había previsto y están ocurriendo antes de lo esperado. Aunque el aumento de la temperatura media es problemático, un reto mayor son las temperaturas extremas que se derivan del cambio climático. Los investigadores también descubrieron que el aumento de las temperaturas está acortando el tiempo que tienen las plantas de trigo para madurar y producir cabezas completas para la cosecha, lo que da lugar a que se produzca menos grano de cada planta.
Según un estudio publicado por el Instituto Postdam para la Investigación del Impacto Climático, las plantas de maíz y soja pueden perder un 5% de su cosecha por cada día que las temperaturas suban por encima de los 30 °C (86 °F). (Las plantas de maíz son especialmente sensibles a las olas de calor y a la sequía). A este ritmo, las futuras cosechas de trigo, soja y maíz podrían disminuir hasta un 50%.
Frutas del huerto
Los melocotones y las cerezas, dos de las frutas de hueso favoritas de la temporada de verano, pueden de hecho sufrir a manos de un exceso de calor.
Según David Lobell, subdirector del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, los árboles frutales (incluidos los de cereza, ciruela, pera y albaricoque) requieren «horas de frío», un periodo de tiempo en el que están expuestos a temperaturas inferiores a 7ºC cada invierno. Si se omite el frío necesario, los árboles frutales y de frutos secos tienen dificultades para romper el letargo y florecer en primavera. En última instancia, esto significa un descenso en la cantidad y calidad de la fruta que se produce.
Para el año 2030, los científicos estiman que el número de días de 45°F o más fríos durante el invierno habrá disminuido considerablemente.
Jarabe de arce
El aumento de las temperaturas en el noreste de EE.UU. y Canadá ha tenido un impacto negativo en los arces de azúcar, que ha deslucido el follaje otoñal de los árboles y los ha estresado hasta el punto de hacerlos declinar. Pero aunque la retirada total de los arces de azúcar de EE.UU. puede estar todavía a varias décadas de distancia, el clima ya está causando estragos en sus productos más preciados: el sirope de arce.
Por un lado, los inviernos más cálidos y los inviernos «yo-yo» (periodos de frío salpicados de periodos de calor inoportuno) en el noreste han acortado la «temporada del azúcar», es decir, el periodo en el que las temperaturas son lo suficientemente suaves como para inducir a los árboles a convertir los almidones almacenados en savia de azúcar, pero no lo suficientemente cálidas como para provocar la brotación. (Cuando los árboles brotan, se dice que la savia es menos sabrosa).
Las temperaturas demasiado cálidas también han disminuido la dulzura de la savia del arce. «Lo que descubrimos fue que después de los años en que los árboles producían muchas semillas, había menos azúcar en la savia», dice la ecóloga de la Universidad de Tufts Elizabeth Crone. Crone explica que cuando los árboles están más estresados, sueltan más semillas. «Invertirán más recursos en producir semillas que, con suerte, podrán ir a otro lugar donde las condiciones ambientales sean mejores». Esto significa que se necesitan más galones de savia para hacer un galón puro de sirope de arce con el 70% de contenido de azúcar requerido. El doble de galones, para ser exactos.
En las granjas de arce también se ven menos siropes de color claro, lo que se considera la marca de un producto más «puro». En los años cálidos, se producen más siropes oscuros o ámbar.
Cacahuetes
Puede que los cacahuetes (y la mantequilla de cacahuete) sean uno de los aperitivos más sencillos, pero la planta del cacahuete se considera bastante exigente, incluso entre los agricultores.
Las plantas de cacahuete crecen mejor cuando tienen cinco meses de clima cálido constante y 20-40 pulgadas de lluvia. Cualquier cosa menos y las plantas no sobrevivirán, y mucho menos producirán vainas. Esto no es una buena noticia si tenemos en cuenta que la mayoría de los modelos climáticos coinciden en que el clima del futuro será uno de extremos, incluyendo sequías y olas de calor.
En 2011, el mundo vislumbró el futuro destino del cacahuete cuando las condiciones de sequía en el sureste de EE.UU., donde se cultiva el cacahuete, hicieron que muchas plantas se marchitaran y murieran por el estrés térmico. Según CNN Money, el período de sequía hizo que los precios del cacahuete aumentaran hasta un 40%.