Después de que una mofeta rocíe a tu perro, un zorro ataque a la mitad de las gallinas de tu gallinero o un mapache tire el contenido de un cubo de basura por toda la entrada, es comprensible que te sientas frustrado por estas criaturas. Sin embargo, aunque los veas como alimañas, ellos -como todos los animales- tienen funciones importantes que desempeñar en un ecosistema.
Aquí tienes algunas de las formas en que estas supuestas plagas te benefician en realidad.
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Zorrillos
De los muchos animales que consideramos alimañas, la mofeta destaca por su olor. Sabemos que una de las razones por las que este pequeño mamífero prospera es su capacidad para ahuyentar a los posibles depredadores levantando la cola. Otra es su amplia dieta, pero eso puede causar problemas en nuestras puertas.
Las mofetas suelen cavar bajo los edificios, meterse en los cubos de basura y destrozar el césped en su búsqueda de comida. Incluso se sabe que han destruido colmenas. Sin embargo, por mucho que nos guste odiar a estas apestosas criaturas, hacen contribuciones positivas que no deben ser ignoradas.
En primer lugar, las mofetas contribuyen a mantener las poblaciones de insectos bajo control comiendo bichos como saltamontes, escarabajos, grillos y avispas. En segundo lugar, se alimentan de vegetación, como frutas y bayas, lo que contribuye tanto a la propagación de las semillas como a la limpieza de los montones de fruta podrida. Por estas razones, las mofetas son un gran ejemplo de un animal que creemos que queremos evitar, pero que en realidad deberíamos tener cerca.
Mapaches
Los mapaches suelen suponer un problema tanto para los residentes rurales como para los urbanos y suburbanos. Roban las semillas de los comederos de pájaros y se comen los peces de los estanques del patio trasero; derriban los cubos de basura y esparcen su contenido; se meten en áticos y garajes; saquean las fuentes de alimentos, desde los cultivos hasta los campamentos. Por no hablar de que propagan enfermedades como la rabia y el parvovirus. Y sin embargo, ayudan a mantener limpios los ecosistemas.
Como los mapaches son carroñeros, desempeñan un importante papel en la limpieza de la carroña. También se alimentan de otras especies que consideramos plagas, como serpientes, ranas, lagartos y ratas. Los mapaches tampoco comen exclusivamente carne. Al igual que las mofetas, los mapaches son omnívoros que también se dan un festín de bayas y frutos secos, lo que a su vez ayuda a las plantas a esparcir semillas. Puede que sean conocidos por ensuciar, pero hacen un buen trabajo de limpieza en otros lugares.
Coyotes
Cuando los seres humanos alteraron ecosistemas que antes eran prósperos creando granjas, ciudades y zonas suburbanas, se produjo el consiguiente auge de alimañas y animales de mayor tamaño, como zorrillos y mapaches. Esto provocó un aumento de las enfermedades y la caída de otras especies, como los pájaros cantores. Así que, aunque hayamos señalado los méritos de las mofetas y los mapaches, hay que mantenerlos a raya.
Entra el coyote. Los investigadores han descubierto que en las zonas donde existen coyotes hay un mejor equilibrio de la biodiversidad, que incluye poblaciones más sanas de pájaros cantores. Así que, aunque puedan causar pena a los ganaderos y a los propietarios de perros y gatos de las ciudades, las impresionantes habilidades depredadoras del coyote en realidad ayudan a sus ecosistemas.
Buitres
Los humanos tienen una extraña relación con los buitres. Mientras que algunas culturas, como la del Antiguo Egipto, han elevado al buitre hasta el punto de la santidad, otras lo han catalogado como una molestia.
Esto se debe a varias razones, ninguna de las cuales tiene que ver con su enervante presencia, que a menudo señala la muerte. Los buitres pueden ser molestos y causar daños importantes y costosos a los edificios. Estos voladores de gran altura también suponen un problema para los aviones, ya que pueden causar daños importantes en caso de colisión, e incluso provocar accidentes.
Sin embargo, a pesar de su desorden, son vitales como equipos de limpieza, ya que se alimentan principalmente de carroña. A principios de la década de 1990, más de 40 millones de buitres poblaban la India, comiendo alrededor de 12 millones de toneladas de carroña cada año.
La importancia de los buitres no ha hecho más que aumentar desde entonces. A medida que las poblaciones de buitres disminuyen hasta el borde de la extinción (en gran medida debido a la medicación tóxica administrada al ganado del que se alimentan las aves), el exceso de carroña resultante ha provocado un aumento de la población de perros asilvestrados, que son peligrosos -incluso mortales- para los humanos.
Zorros rojos
Pregunta a cualquier persona que tenga un gallinero qué piensa del zorro rojo, y probablemente obtendrás una serie de respuestas poco favorables. El astuto zorro es bien conocido -y muy desagradable- por su capacidad para arrasar pollos, conejos y patos. Además, se han ganado su reputación de astutos, ya que hay pocas zonas valladas que puedan mantener con éxito a un tenaz zorro alejado de la comida que alberga en su interior.
Sin embargo, estas alimañas son útiles para los agricultores y ganaderos. Al igual que su primo mayor, el coyote, los zorros rojos son excelentes para mantener bajas las poblaciones de roedores. Cazan ardillas, ratas, ratones y topillos que, de otro modo, se convertirían en una plaga para los humanos más que los propios zorros. También comen carroña y, al igual que otras alimañas de esta lista, forman parte de un importante esfuerzo de limpieza de su ecosistema.
Cuervos
Hay una razón por la que los agricultores inventaron el espantapájaros. Los cuervos son la perdición de los agricultores porque les gustan los cultivos recién plantados. Por ejemplo, las aves son conocidas por arruinar las cosechas de maíz arrancando los brotes para comerse los granos de maíz reblandecidos. También son ruidosos y acosan todo lo que ven como una amenaza, incluidas las personas y sus mascotas.
Pero a pesar de los problemas que pueden causar estas inteligentes aves, son importantes comedores de insectos. Puede que los agricultores los odien, pero una familia de cuervos puede comer decenas de miles de orugas, gusanos y otros insectos que son destructivos para los cultivos.
Los cuervos también son carroñeros. De hecho, pueden incluso ayudar a guiar a un depredador como el coyote hacia su presa y luego ir a por su parte cuando el coyote haya terminado de darse un festín.
Zarigüeyas
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Las zarigüeyas tienen mala reputación, especialmente entre los propietarios de viviendas. Estas criaturas suelen refugiarse en madrigueras hechas por otros animales, pero no es raro que se alojen en las casas; puedes encontrarlas anidando en áticos, sótanos, porches y cobertizos. Además, las zarigüeyas son muy sospechosas por su capacidad de transmitir enfermedades como la leptospirosis, la tuberculosis, la fiebre recurrente, la tularemia y la fiebre manchada.
Si bien la portación de enfermedades no es una marca a favor de la zarigüeya, la transmisión a los humanos puede evitarse con prácticas de sentido común al tratar con el marsupial. Lo que es una marca a su favor es la forma en que puede ayudar a prevenir la propagación de otras enfermedades – en particular la enfermedad de Lyme.
Una sola zarigüeya puede consumir 5.000 garrapatas cada año, y colectivamente, las zarigüeyas matan más del 90 por ciento de las garrapatas que, de otro modo, podrían propagar fácilmente enfermedades peligrosas. A pesar de la frustración por sus hábitos de madriguera, las zarigüeyas en realidad nos protegen.
Marmotas
Como animales que excavan, las marmotas pueden ser la peor pesadilla de un agricultor. Estos demonios excavadores crean túneles que pueden ser peligrosos tanto para el ganado como para la maquinaria agrícola. Además, su gusto por la vegetación, como el maíz, los guisantes, las judías y las zanahorias, les lleva a causar estragos en los cultivos. En las zonas más residenciales, recurren a los jardines para conseguir este alimento, para disgusto de los que tenemos pulgares verdes.
A pesar de estos problemas, las marmotas realizan una importante labor para su ecosistema (más allá de predecir la duración del invierno). Los túneles que crean son esenciales para la aireación del suelo, lo que ayuda a que los nutrientes lleguen a las raíces de las plantas y favorezcan su crecimiento. Además, sus madrigueras son reutilizadas por zorros, conejos y otros animales salvajes para protegerse del frío cuando bajan las temperaturas.