La agricultura de tala y quema es la práctica de desbrozar y quemar zonas de vegetación para reponer el suelo y cultivar alimentos. Cientos de millones de personas de todo el mundo siguen dependiendo de la agricultura de tala y quema para sobrevivir.
Sin embargo, hoy en día la agricultura de tala y quema es difícilmente sostenible. Ha provocado la deforestación, el aumento de las emisiones de carbono y la pérdida de biodiversidad. Este artículo examina la historia de la tala y la quema, cómo evolucionó y si puede restaurarse y practicarse de forma más sostenible.
Tabla de contenidos
¿Qué es la agricultura de tala y quema?
Debido a su uso generalizado en muchas culturas, la agricultura de tala y quema tiene otros nombres, como cultivo itinerante, cultivo de colza y cultivo de sebo de fuego. En su forma tradicional, la práctica consiste en desbrozar (o «talar») pequeñas zonas de bosque y luego quemar la vegetación restante. Esto devuelve al suelo el carbono y otros nutrientes almacenados en el material vegetal.
El suelo recién enriquecido se planta durante dos o tres años hasta que se agota. A continuación se produce un período de barbecho, que permite que la vida vegetal vuelva a crecer y que los nutrientes del suelo se regeneren, y así continúa el ciclo, mientras los agricultores se trasladan a nuevas zonas para cultivar.
Durante milenios, ésta ha sido una forma de agrosilvicultura practicada mucho antes de que se inventaran las palabras «permacultura» y «agricultura regenerativa«.
Beneficios y prácticas de la tala y quema
La agricultura de tala y quema ha sido calificada como el sistema agrícola más antiguo del mundo, practicado al menos durante los últimos 7.000 años. Ha sido más común que la agricultura intensiva que asociamos con la llamada «Revolución Agrícola» de la antigua Mesopotamia.
La tala y quema es una de las primeras formas de cultivo adoptadas por los forrajeadores («cazadores-recolectores»), ya que era compatible con las migraciones estacionales entre los terrenos de caza y los asentamientos cultivados. Muchos alimentos básicos del Nuevo Mundo, como el maíz, la mandioca, los chiles, las calabazas, los boniatos y los cacahuetes, son plantas de los bosques tropicales que se cultivaron por primera vez con métodos de tala y quema.
Hoy en día, los pequeños agricultores de subsistencia, principalmente en las montañas y colinas boscosas del sudeste asiático, América Latina y África Central, siguen cultivando de forma sostenible. Los tocones de los árboles se dejan en su sitio, evitando la erosión y creando comunidades microbianas que nutren el suelo. La siembra manual sin labranza mantiene el suelo intacto, sin que la maquinaria pesada lo compacte, rompa los agregados del suelo o altere sus ecosistemas subterráneos. Se cultivan especies de plantas tradicionales que están bien adaptadas a las perturbaciones a pequeña escala y se recuperan rápidamente. Los periodos de barbecho son lo suficientemente largos como para permitir que la flora y la fauna vuelvan a crecer, manteniendo la biodiversidad de la región. Los niveles de nutrientes, microorganismos y carbono secuestrado en el suelo también se recuperan rápidamente.
Como alternativa menos intensiva a la agricultura industrial, la agricultura de tala y quema permite a los pueblos indígenas alimentarse manteniendo sus prácticas culturales tradicionales.
Consecuencias medioambientales de la tala y la quema
Las comunidades que viven de la agricultura de subsistencia de tala y quema están viendo amenazado su modo de vida por la agricultura industrial y las demandas de consumo de las naciones más ricas. Como resultado, la tala y quema es cada vez más destructiva para los bosques del mundo y contribuye de forma significativa a la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
Deforestación
La deforestación es la segunda mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), y representa entre el 12% y el 20% de las emisiones mundiales de GEI. El mayor impulsor de la deforestación es el desmonte de tierras para el ganado y los cultivos de monocultivos, como las semillas oleaginosas, destinados a alimentar a los consumidores internacionales. La agricultura tradicional de tala y quema que alimenta a las poblaciones locales es más difícil de cuantificar, pero sigue desempeñando un papel importante.
La agricultura de tala y quema que se practica actualmente en gran parte del mundo hace que la tala de bosques antiguos libere el 80% del carbono almacenado en la atmósfera. Al mismo tiempo, las pérdidas de biodiversidad provocadas por la tala y la quema son comparables a las de la tala comercial.
Agricultura industrial
Desde la Revolución Verde de la década de 1950, la agricultura de tala y quema se considera retrógrada, despilfarradora y «el mayor obstáculo para el aumento inmediato de la producción agrícola, así como para la conservación del suelo y de los bosques», como declaró la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en 1957.
Desde entonces, las organizaciones internacionales de ayuda han promovido el uso de fertilizantes industriales y la plantación de monocultivos como palmeras, plátanos, café, yuca y otros cultivos de exportación en lugar de la agricultura de subsistencia. La agricultura comercial y la dependencia de los mercados extranjeros han provocado un mayor desmonte de tierras y una disminución de los periodos de barbecho.
La expansión de la agricultura industrial también ha provocado la confiscación de tierras, a menudo de forma ilegal, a los pueblos indígenas. El aumento de la densidad de población en las zonas boscosas impulsado por la minería, la tala y la agricultura comercial (como plantaciones de soja o ganaderías) ha aumentado la cantidad de tierra que hay que cultivar. Sin embargo, también ha disminuido la superficie total que puede cultivarse mediante la tala y la quema. En consecuencia, hay menos tierras que puedan permanecer en barbecho durante períodos suficientemente largos.
Las tierras despejadas necesitan mucho tiempo para recuperarse si se quiere que la agricultura de tala y quema sea sostenible. Las aves y los mamíferos pueden tardar 10 años en volver a las tierras desbrozadas. El suelo puede tardar 15 años en recuperar sus condiciones originales. Las especies arbóreas pueden tardar hasta 20 años en recuperar el 80% de su diversidad original.
También pueden ser necesarios entre 10 y 20 años de barbecho, según la región, para que los niveles de carbono del suelo vuelvan a su estado original. Con bajas densidades de población, los periodos de barbecho pueden superar los 20 años, pero en los últimos 25 años, los periodos de barbecho han disminuido casi universalmente a sólo dos o tres años, muy por debajo de las duraciones sostenibles.
Cómo mejorar la agricultura de tala y quema
La preservación de los bosques que quedan en el mundo tiene que ser coherente con las necesidades de la población local, gente a la que rara vez se incluye en las conversaciones y la toma de decisiones sobre la protección de la biodiversidad y la mitigación del cambio climático.
La agricultura de tala y quema sigue siendo una parte fundamental de la vida y la cultura de casi 500 millones de personas en 64 países en desarrollo, proporcionando medios de vida y seguridad alimentaria. Casi toda la agricultura de tala y quema se practica en las pequeñas explotaciones de los pueblos indígenas, que hoy conservan el 80% de la biodiversidad que queda en el mundo, según el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola.
Hacer que la tala y la quema vuelvan a ser sostenibles significa apoyar a las comunidades indígenas del mundo, ya que la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad sólo puede mitigarse preservando la diversidad cultural humana. «Las «soluciones basadas en la naturaleza» permiten a los agricultores que practican la tala y la quema prolongar los periodos de barbecho, que son fundamentales para la captación de carbono y la conservación de los bosques. Estas soluciones incluyen
- Proteger las tierras indígenas de la invasión comercial,
- Prohibir la expansión de la tala y la quema en los bosques antiguos,
- Apoyar a los agricultores de subsistencia con pagos por servicios de los ecosistemas como agricultura del carbono, y
- Aumentar el seguimiento de los bosques nacionales y otros esfuerzos como el programa de la ONU para la Reducción de las Emisiones por Deforestación y Degradación de los Bosques en los Países en Desarrollo (REDD+).
- Se trata de un programa de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en los países en desarrollo.
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Si la tala y la degradación de los bosques es un problema, la agricultura es una de las principales causas de mortalidad en el mundo.
Si la agricultura de tala y quema ha desempeñado un papel clave en el agravamiento del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, también puede desempeñar un papel clave en las soluciones. Eso empieza por preservar las prácticas de las personas que aún viven de ella.
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