Las moscas de fuego, también conocidas como chinches del rayo, son los encantadores insectos cuyos abdómenes bioluminiscentes brillan por la noche. Símbolo nostálgico del verano en las zonas rurales de Norteamérica, estos bichos se encuentran en realidad en todo el mundo -América del Sur, Europa, África, y Asia- dondequiera que haya un río, un pantano, una charca, una marisma o cualquier otro tipo de agua estancada. Y aunque son muy admiradas por su capacidad única, similar a la de las linternas, la mayoría de la gente desconoce los complejos procesos que les permiten centellear. Aprende cómo brillan, por qué la especie está disminuyendo y mucho más.
Tabla de contenidos
1. Las luciérnagas no son en realidad moscas
Al contrario de lo que sugiere su nombre, las luciérnagas no pertenecen a la misma familia que las moscas. Más bien, son miembros nocturnos de la familia Lampyridae, dentro del orden Coleópteros, que también contiene a las mariquitas, los barrenadores esmeralda del fresno y los gorgojos. En pocas palabras, las luciérnagas son escarabajos alados de cuerpo blando. El nombre de la familia, Lampyridae -que también es el nombre científico del insecto- viene incluso de la palabra griega «lampein«, que significa «brillar».
2. Su bioluminiscencia es causada por una reacción química
La luciferina es una enzima que se encuentra en el interior del abdomen y la cola de la luciérnaga y que, al combinarse con el oxígeno, el calcio y el trifosfato de adenosina, crea luz. Todo esto ocurre en el «órgano de brillo» del insecto, situado en los dos o tres últimos segmentos abdominales, y puede ser controlado por la luciérnaga. Puede iniciar o detener el resplandor en cualquier momento mediante la «respiración» de oxígeno, que se realiza a través de sus músculos, ya que no tiene pulmones. La luz puede oscilar entre el amarillo, el verde, el rojo claro y el naranja.
3. Son increíblemente eficientes
La luz que producen las luciérnagas es la más eficiente de la Tierra. Según la Federación Nacional de la Vida Salvaje, casi el 100% de la energía de esta reacción química se emite como luz, mientras que una bombilla incandescente sólo emite el 10% de su energía como luz, mientras que el otro 90% se pierde en forma de calor. Como no podrían sobrevivir si sus cuerpos se calentaran tanto como una bombilla, sólo producen una 1/80.000 parte del calor emitido por una vela doméstica.
4. Las luciérnagas del oeste de EE.UU. no se encienden
Las luciérnagas viven en hábitats templados y tropicales de todo el mundo, en todos los continentes excepto en la Antártida. Se han descubierto más de 2.000 especies en todo el mundo y se han documentado unas 170 sólo en EE.UU. y Canadá, según la Sociedad Xerces. En EE.UU., se concentran sobre todo en los entornos húmedos de la Costa Este; sin embargo, la Costa Oeste también tiene luciérnagas, aunque no todas se iluminan. Según el Centro de Historia Natural de California, las luciérnagas occidentales sólo brillan durante la fase larvaria.
5. Utilizan sus patrones de luz para atraer a sus parejas
Cada especie de luciérnaga tiene su propio patrón de parpadeo de luz, y los machos utilizan este patrón para atraer a las hembras de la misma especie. El macho de la luciérnaga sabrá si una compañera potencial está interesada por el tiempo que ella tarda en responder con un parpadeo. Sin embargo, algunas «femme fatales» engañan a los machos con falsos patrones de destello, atacándolos y comiéndolos cuando se acercan a aparearse. Los patrones de luz, según un estudio publicado en un número de 2008 de la Revista Anual de Entomología, también ayudan a advertir a los depredadores del mal sabor de las luciérnagas.
6. Algunas especies sincronizan sus destellos
Todos los veranos, el Parque Nacional de las Montañas Humeantes da la bienvenida a multitudes de turistas que buscan una especie específica de luciérnaga que parpadea al unísono. Se llaman luciérnagas sincrónicas – también conocidas como Photinus carolinus – y sincronizan sus destellos con los de su entorno, iluminando el bosque con su parpadeo coreografiado. El fenómeno sólo dura durante el periodo de apareamiento de dos semanas. El Servicio de Parques Nacionales dice que los científicos no han averiguado por qué estas luciérnagas sincronizan sus patrones de luz, pero se cree que tiene algo que ver con la temperatura y la humedad del suelo de las Grandes Montañas Humeantes.
7. Las luciérnagas tienen una vida corta
Desde el huevo hasta la edad adulta, las luciérnagas pueden vivir hasta un año, pero sólo son capaces de volar y poner huevos durante unos dos meses de ese periodo. Durante la fase larvaria, se esconden en madrigueras subterráneas (durante el invierno y el principio de la primavera), y emergen como adultas para poner apresuradamente huevos (unos 500 por hembra, por término medio) y luego mueren al cabo de cinco a 30 días.
8. Tienen mal sabor para los depredadores
La sangre de las moscas contiene lucibufaginas, un esteroide defensivo que tiene un sabor amargo para los depredadores como los murciélagos, los pájaros, las arañas, los anoles y las ranas. Los depredadores asocian ese mal sabor con la luz de las luciérnagas y, a su vez, aprenden a evitarlas. Un estudio de 2018 que presentó a los murciélagos por primera vez a las luciérnagas bioluminiscentes observó que, tras probar inicialmente los insectos, los murciélagos sacudían la cabeza, salivaban, escupían y se abstenían de volver a comerlos.
9. Algunos son acuáticos
Aunque muchas larvas viven en los árboles y en madrigueras subterráneas, algunas especies ponen sus huevos en el agua. Estas larvas acuáticas se arrastran y emiten luz verde en el fondo del agua, y suelen vivir de caracoles acuáticos antes de abrirse camino hacia tierra firme para su siguiente fase de la vida. Incluso desarrollan branquias. <La Aquatica lateralis, como se llama, se encuentra en Rusia, Japón y Corea.
10. Comen babosas, caracoles y, a veces, nada
Las larvas de mosca suelen vivir sobre babosas, caracoles y gusanos, inyectando a sus presas una sustancia química que las inmoviliza y las licua, dice la Federación Nacional de la Fauna. Pero cuando crecen, se pasan al polen y al néctar, y a veces recurren al canibalismo o incluso a no comer nada, tras haber consumido suficientes nutrientes como larvas para durar toda su breve vida adulta.
11. Su número está disminuyendo
Las moscas no han sido evaluadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales, pero las investigaciones sugieren que este insecto parpadeante está disminuyendo. El uso de plaguicidas y la destrucción del hábitat son los culpables de la disminución de la población actual de luciérnagas, pero sobre todo, la contaminación lumínica puede ser la mayor culpable. Las luces exteriores pueden confundirlas durante la época de apareamiento, lo que hace que se reproduzcan menos.
Salva a las luciérnagas
- Apaga las luces exteriores por la noche para reducir la contaminación lumínica.
- Evita los plaguicidas, especialmente los de amplio espectro.
- Por favor, no te preocupes por las luciérnagas.
- Corta el césped con menos frecuencia, o deja secciones de hierba alta, para que las luciérnagas tengan lugares seguros donde descansar en el suelo. Los restos de madera y los elementos de agua también pueden ayudar.
- Planta árboles autóctonos como el pino, cuyas copas crean condiciones más tenues que pueden permitir a las luciérnagas comenzar sus espectáculos de luz más temprano por la noche.